Он посидел еще, словно чего-то ожидая. Эшли старалась не моргать под его пристальным взглядом. Вряд ли он пытается ее загипнотизировать – и под гипнозом она бы повторила то же самое. Командор тяжело поднялся.

– Спасибо, младший офицер Эшли.

– Не за что, командор, – она поспешно встала, надевая куртку. Командор уже шел к выходу. Откуда-то появилась пара мужчин, один вышел первым, второй следовал за Карен. Он вовсе не дышал ей в затылок, но она остро ощущала охранника за спиной. Как к этому вообще можно привыкнуть?

Обратно они тоже ехали молча. Командор сосредоточенно следил за дорогой, Эшли поглядывала искоса. И все это – ради одного-единственного вопроса, на который он так и не получил ответа?

– Извините, что испортил вам вечер, – сказал он, затормозив перед общежитием.

– С большим удовольствием поужинала с вами, командор.

– Не врите, младший офицер Эшли, – строго сказал он, и она тихонько рассмеялась, выходя из машины.

– До свиданья, командор.

Нитка между косяком и дверью была порвана.

*****

Он приостановился у стеклянной стены, глядя сверху на небольшую аудиторию. Женщина-преподаватель чертила на доске какую-то замысловатую схему. Обернулась к аудитории – и к нему. Вся – деловитость и подтянутость, форма скрадывает очертания фигуры, волосы заколоты на затылке. Она подняла взгляд, и командор машинально кивнул. Не ответив на приветствие, она резко развернулась и отошла к доске. Раздражение – из-за того, что он наблюдал за ней? Или из-за вчерашнего нелепого вечера?

Если с утра она еще колебалась, как поступить, то встретив его холодный изучающий взгляд, Карен решила нарушить все мыслимые и немыслимые правила субординации.

Секретарь – высокая худая женщина со взглядом бывалого сержанта, перевернула несколько страниц своего ежедневника.

– Вам было назначено, младший офицер?

– Нет.

– Ваш визит касается личных или служебных вопросов?

– Ни то и ни другое. Хотя нет, скорее, служебных.

Губы фурии поджались.

– Так первое или второе?

– Второе.

– Вам следовало записаться на прием заранее. У командора расписано все до минуты. Не думаю, что он сможет уделить вам время. Советую обратиться к руководителю своего сектора.

– Я подожду, – сказала Эшли предельно вежливо и опустилась на стул под негодующим взглядом секретаря.

Вскоре она уже устала вскакивать каждый раз, как открывались двери. Раньше она и предположить не могла, сколько через командора за день проходит людей. Удивительно, что к вечеру он еще в состоянии с кем-то общаться…

Час шел за часом. Карен морщилась, представляя, что творится с ее телефоном и компьютером, но с обреченным упорством продолжала ждать.

Она вновь вскочила на гудевшие ноги – из кабинета командора, негромко переговариваясь, выходили люди. Последним вышел сам Холт. Натягивая плащ, мельком глянул на замершую Эшли и остановился у стола секретаря.

– Что-нибудь срочное? – спросил, быстро просматривая почту.

– Звонил господин Айсман – напомнить про ужин.

– Да-да, я помню… А кого ожидает младший офицер?

Секретарь покосилась на Эшли с неудовольствием.

– Младший офицер уверяет, что имеет к вам важное и срочное дело – личное или служебное, я так и не разобралась.

Командор, наконец, соизволил взглянуть на Эшли.

– Настолько важное, что вы потеряли полдня у меня в приемной?

– Я так считаю, командор.

Он посмотрел на часы.

– В вашем распоряжении три минуты.

Стараясь не глядеть на онемевшего секретаря, Карен вошла в кабинет вслед за командором. Он развернулся, едва дойдя до стола.

– Вы что-нибудь вспомнили?

Карен напряглась.

– Вспомнила?