И лорд решился.

Перчатки принцессы оказались не отравлены, или у Арчибальда за год выработался иммунитет к ядам? Он столько времени проводил с Каролиной, дышал одним воздухом с ней. Или же очередной эксперимент принцессы увенчался успехом, и яд убивал лорда Трайда настолько медленно, что он этого не замечал.

Арчибальд наблюдал за Каролиной, готовый в любой момент отдернуть руку.

Какие же у нее тонкие пальцы, изящное запястье!

Внутри закипала злоба на Квентина. Просватать такое сокровище за никчемного Мартена Формора! Пробираясь через заснеженный сад, Арчибальд мельком видел его. Дурак. Пустое место. Пускать его в Совет, одарить родством с королевской фамилией – преступление.

— Уже ревнуешь?

Оказалось, Каролина втайне наблюдала за ним. Губы изогнула тень улыбки.

— Как я могу, моя королева?! – притворно ужаснулся Арчибальд и с сожалением убрал ладонь.

— Ревнуешь, ревнуешь! – Улыбка стала открытой. – Давай угадаю? – Принцесса до минимума сократила разделявшее их расстояние, продолжая одной рукой держаться за дерево. – Все мои любовники будут отвратительны и глупы.

— Это не мое дело, — помрачнел лорд и отвернулся.

Он не хотел думать о том, как кто-то другой станет ласкать ее. Мимолетная победа испарилась паром от дыхания, оставив на губах горький привкус.

— Ммм, а если я скажу, что уже не девственница?

Она дразнила его и даже не пыталась этого скрывать. Зеленые глаза сияли, Каролина превратилась в обычную семнадцатилетнюю девушку, мучающую кавалера.

— Главное, чтобы вы не переспали с Мартеном Формором. Боюсь, такого дурновкусия я не переживу, — лорд Трайд попытался обратить все в шутку.

Арчибальд злился на себя. Дичью обязана стать Каролина, но вместо этого он сам подставился под удар.

— Я тоже, — наклонившись к самому его лицу, шепнула принцесса. – Но, успокойся, Мартен умрет раньше, чем прикоснется ко мне.

Пальцы принцессы оторвались от морщинистого дерева. Она качнулась к Арчибальду, понуждая поймать себя, обхватить за талию. Ладони Каролины легли ему на плечи, зеленые глаза гипнотизировали.

— Ну, целуй! – немного капризно потребовала Каролина.

Лорда не следовало просить дважды, и невинным прикосновением к щеке он не ограничился.

Губы принцессы пахли ванилью. Как можно отказаться от подобной сладости! Нижняя губа такая пухлая… Он обвел ее кончиком языка и чуть прикусил. Каролина стояла, недвижная, как статуя. Мол, покажи свои умения, а я подумаю, поощрить или оттолкнуть. Ни одна женщина не смела так обращаться с Арчибальдом, и он ринулся в атаку, добившись того, чтобы принцесса разомкнула губы. Лорд чувствовал, как звенело, подрагивало ее тело. Впервые целиком и полностью в его власти. Возможно, уже сегодня, возможно, прямо сейчас… Плохо соображая, что делает, Арчибальд прижал Каролину к дереву. Губы прочертили влажную дорожку по шее, руки торопливо расстегнули пряжку накидки.

— Нет! – Ладонь принцессы решительно уперлась ему в грудь.

Девушка тяжело дышала. Щеки ее пылали и вовсе не от румян, глаза все еще влажно блестели.

— Нет, — уже спокойнее повторила она и, нагнувшись, подобрала упавшую накидку. – Сразу по нескольким причинам. Мне нужен советник, Арчи, я не желаю столь бездарно тебя потерять.

— Почему сразу – потерять?

Пусть он на словах сопротивлялся, но умом понимал, момент упущен, ничего не случится.

— Ты умный мальчик, сам понимаешь. – Каролина торопливо ощупала себя, приводя в порядок. – К тому же, — игриво добавила она, — тут холодно, нужно и о здоровье подумать. Право, Арчи, — в голосе принцессы мелькнула полынная тоска, — зачем тебе это? Разве ты не достоин большего? Поэтому нет, милый. Я слишком высоко тебя ценю. И жду после проклятого торжества. Может, мне повезет, и голова Квентина не выдержит возложенной на нее короны.