Когда на моих коленях оказалась миска с обжигающим супом, я решила забыть о предрассудках и заполнить пустоту, сосущую меня изнутри. Дракону перепали зажаренные кроличьи ноги, а Гелла довольствовалась бульоном, в котором размачивала сухарики. Впервые за эти бесконечные сутки я почувствовала себя в безопасности. Еда коварно расслабила моё измученное тело, а разум устал беспрестанно тревожиться. Я сама не заметила, как, отставив пустую миску, соскользнула в сон.

Разбудили меня драконьи крики и укоризненный голос старой гарпии.

– Вы опоздали, Сет! Я говорила тебе убираться вон! Зачем ты позволил девчонке спать?

Сетарион Огненный, генерал драконов

Действовать нужно было молниеносно, иначе в поисках принцессы воины Аркона Разрушителя распотрошат и сожгут все гнёзда гарпий на Южном утёсе. Старая Гелла тоже понимала это —она развернула тёмные с белой проседью крылья, взгляд её вспыхнул страхом и ненавистью. Гарпии никогда не кидаются в открытый бой с драконами, но если на них нападают и пути отступления нет, то они будут сражаться, пуская в ход сильные лапы с острыми когтями.

Я прислушался к крикам. Сородичей было всего трое, и они кружили над скалами, раздумывая, с чего им начать поиск. Наверняка рассчитывали увидеть в одной из пещер костёр, мелькающий во тьме. Перепуганная принцесса сжалась в комочек в кресле и смотрела на меня огромными синими глазами. Стоило мне отойти к выходу из гнезда – она вскочила и повисла на моей руке.

– Улетим отсюда, Сетарион! Нельзя, чтобы из-за нас погибли птенцы.

– Обязательно улетим, – строго сказал я, отрывая от себя её цепкие пальцы. – Но сначала я уведу отсюда драконов Аркона. А ты подождёшь меня здесь!

– Нет, ни за что! Они достанут меня и отнесут твоему владыке! – заплакала Айри.

– Гелла укроет тебя крыльями, – решил я и выразительно посмотрел на старуху. – Запах её перьев не даст тебя почуять. Вы будете сидеть тихо-тихо и ждать моего возвращения!

Однако принцесса совсем не поняла моего замысла и зарыдала в голос:

– Не оставляй меня, я лучше умру, чем снова окажусь в лапах Аркона!

Гарпия ухватила девчонку за плечо и толкнула её обратно в кресло.

– Уймись, глупая, он ведь не сможет драться, если ты будешь сидеть у него на загривке!

Я кивнул, и Айри наконец замолчала, прижав обе ладони к губам. Старуха встала рядом с ней и закрыла принцессу сложенными шалашом крыльями. Пусть так, другого плана у нас всё равно не было. Выбравшись из гнезда, я превратил ноги в драконьи лапы и стал осторожно пробираться между гнёздами, чтобы не привлечь внимания врагов раньше времени. Драконы не должны были понять, что я скрывался в деревне гарпий.

Стояла глубокая ночь, но тут и там раздавался писк птенцов, разбуженных криками моих сородичей. В жилищах мелькали мечущиеся тени, зажигались новые огоньки, слышались тревожные разговоры взрослых. Вцепившись в выщербину скалы, я принюхался к лёгкому ветру: запаха человеческой девушки не чувствовалось. Может быть, всё получится, как я и задумал. Может быть.

После происшествия во дворце Теара я перестал быть предводителем армии и превратился в одиночку, за которым идёт жестокая охота. В таком положении я оказался впервые. Одно дело – принимать решения, зная, что за твоей спиной летят пятьдесят чешуйчатых ящеров, готовых исполнить любой приказ генерала, и совсем другое – когда за тобой прячется хрупкая и беспомощная девчонка. Любая моя ошибка будет стоить Айри жизни, а то и не ей одной.

Я добрался до пустынного склона и выпорхнул из-за утёса, издав протестующий крик. Воины Аркона откликнулись сразу же: они вынырнули из пещер и взвились в воздух багровыми чудовищами, изрыгающими огонь. Я тут же узнал каждого из них. Эти трое были одними из первых носителей печатей покорности. Должно быть, они сами улетели на поиски под покровом ночи, чтобы доказать преданность владыке. Если им удастся убить меня и поймать Айрианвин, их ждёт повышение по службе.