– И ты хочешь, чтобы мы поверили в то, что какая-то пигалица решила схватиться с пятью бандитами? – прорычал кто-то с возмущением.

– Сказки рассказывай своим подружкам, – прозвучал еще один мужской голос.

– Ты помогала им, а они тебя бросили, очень ты им нужна. Подержалась за мешок с деньгами – и хватит с тебя.

– Нет у этих воров ни стыда, ни совести. Поманили девчушку и бросили! – ехидно заметил кто-то.

– Подождите! – закричала она, когда двое мужчин в длинных ночных рубашках схватили ее за руки. – Мама!

Черити прижала ко рту тонкий батистовый кружевной платочек, на глазах у нее заблестели слезы, когда она двинулась вслед за волочившими Лину в тюрьму мужчинами.

– Мне надо было догадаться, на что она способна! – стонала Черити. – Ведь ясно было, что все ее дикие выходки до добра не доведут. Когда я случайно заметила, что она выскользнула ночью…

– Ах так, значит, я выскользнула?! – вскипела не выдержавшая такого лицемерия Лина. От ярости она ничего не видела и чуть не споткнулась, потому что они как раз дошли до деревянного тротуара возле тюрьмы.

– Я думала, что она на свидание улизнула, – продолжала Черити, словно и не слышала возмущенных слов Лины. – Девчонки способны на любые глупости. Но мне и в страшном сне не могло присниться, что она задумала обобрать нас всех до нитки. Я пригрела на своей груди змею.

– Да ну? – прокричала Лина, когда ее толкнули в камеру и начали запирать решетку. – Да наступи ты на змею голой пяткой, и то не заметила бы ее среди всех ползучих гадин, которых пригревала у себя за все эти годы!

Толпа горожан возмущенно охнула. Лина бросила на них яростный взгляд. Проклятые лицемеры! В городе все прекрасно знали, что постояльцы Черити платили лишь тогда, когда их постель не оставалась пустой. Прекрасно знали и сплетничали об этом! Но то, что она, выгнанная из дома, заявила об этом во всеуслышание, внезапно их шокировало. Как же! Какая-то выскочка, чужачка смеет обливать грязью одну из них! И хотя дело принимало самый дурной оборот, она с вызовом бросила им в лицо:

– И пока вы стоите здесь, довольные, что поймали беспомощную девушку, ваши денежки сейчас во весь опор несутся в горы.

Она отвернулась от этой банды трусов, прошла к нарам и села. За решеткой послышался гул возмущенных голосов и шарканье ног. Вскоре все покинули тюрьму. Она поплотнее закуталась в накидку и прилегла на тюфяк.

Ею овладело отчаяние. Даже не верилось, что все это могло приключиться с ней, с Линой. Никто не мог вляпаться в подобную историю – за одну ночь. Просто немыслимо! Это кошмар, который кончится, как только она проснется.

Лина больно себя ущипнула, чтобы удостовериться, что это не сон, и ойкнула. На нее тяжким грузом навалилась безысходность. Она не знала, как избавиться от этого ужаса.

Почему Черити решила очернить Лину перед горожанами и упрятать ее в тюрьму? Перебор даже для этой мегеры. Ясно, она верит своему слюнявому Кловису. Дескать, это Лина заманила его к себе в постель. И ее уже не переубедить. Хотя Лина не согласилась бы иметь дело с этим слизняком даже под дулом пистолета.

А может, Черити хотела скрыть правду: то, что произошло на самом деле? Ведь она могла уже сообразить, что люди заинтересуются, почему вдруг исчезла ее дочь. В школу не ходит – где она? А тут вставила всего-то пару словечек, и Лина в тюрьме, а она спрячет все концы в воду. Очень умненько. Да и горожане начнут сочувствовать бедняжке Черити: единственная дочь оказалась такой неблагодарной тварью, пошла по кривой дорожке. А поскольку никто в городе ее толком не знает, то и не подумают, что Черити сочиняет небылицы.