– А как это? – спросила я, тыча пальцем в пункт десятый, где это «повиновение» и было прописано.

– Понимаете, Екатерина, – глядя мимо меня, мужчина открыл ящик стола и извлек оттуда поблескивающее золотом перо. – Вы целый год, а может быть, и дольше, будете жить в моем замке.

– Да, я это знаю, – сказала я.

– По сути, вы чужой человек не только в моем доме, но и вообще, в мире, куда прибыли.

– И это я тоже поняла.

– Поэтому, для вашего же комфорта, будет лучше, если сразу и безоговорочно примете все обычаи и здешние законы.

– А что если…

– Так вы подписываете контракт? – метнув на меня пронизывающий взгляд, так что я сглотнула слюну, лорд бросил в мою сторону перо. И я схватила его дрожащими пальцами, крепко сжав.

– Да, подписываю, – делая росчерк в том самом месте, где нужно (бумага тут же испарилась из моих рук), я с удивлением ощутила, как странно сжалось мое сердце, пропустив удар. Хотя, учитывая то положение, в котором я пребывала, это было нормальным.

После разговора лорд Хрусталинов щелкнул пальцами – и открылась дверь.

– Можете идти, Екатерина, – сказал он, вынимая из ящичка, лежащего на столе, толстую сигару и откидываясь на спинку кресла.

– А как? А куда? – спросила я, неуверенно поднимаясь со своего места и вопросительно хлопая ресницами.

– Вас проводят, там… за дверью, – не обращая внимания, словно меня уже здесь не было, лорд Хрусталинов, откусив щипчиками конец сигары, бросил их обратно, а сам заложил ноги на стол. Щёлкнув пальцами, он зажег еле заметный огонек. Затем, подкурив от него сигару, сделал длинную затяжку.

– А что с моими вещами? И… это ведь официальное трудоустройство? У меня будет трудовая книжка, стаж? – понимая, что несу полнейшую чушь, я все-таки вынуждена была спросить. Хоть ответ и был очевиден заранее: нет.

– Да идите уже, – выпуская из пухлых губ ровными кольцами дым, мужчина даже не открыл глаза.

В растерянности собрав волосы, я завязала их в тугой узел и двинулась к двери.

– Нет, постойте, – когда я уже почти вышла из кабинета, услышала за своей спиной властный приказ.

– Да, слушаю, – сказала я, почти радостно впрыгивая назад.

– Подойдите сюда, Екатерина.

– Так что насчет стажа? – делая широкие и осторожные шаги, я поспешила к столу, задымленному настолько, что фигура лорда Хрусталинова уже еле просматривалась.

– Это вы о тех условностях, что действуют в вашем обществе? – голос прозвучал с неожиданной хрипотцой.

– Да, ведь если бы я устроилась где-нибудь в обычной школе, то мне бы сделали запись в трудовой книжке, а так…

– Зачем вам эта запись?

– Ну… родители говорили, что я должна заработать пенсию, потому что время как бы летит быстро, и не успею оглянуться, а уже не будет кому воды подать, и кусок хлеба тоже… и вообще.

– Сколько вам нужно, чтобы было записано лет?

– Даже не знаю…

– Сорок хватит? – раздался издевательский смешок.

Возмущенно втянув расширенными ноздрями воздух, я поняла, что, по всей вероятности, надо мной подшучивают, или даже хуже – мой работодатель, с которым я подписала контракт, решил поиздеваться.

И тут же я вспомнила о контратаке – это такой психологический прием, и он состоит в том, что если кто-то пытается вывести из себя, нужно сделать вид, что все нормально и продолжать держать свою линию.

– Хватит, – казала я. – Только, как понимаю, этого уже нельзя вписать в контракт?

– Вот, держи, – и когда мои пальцы нащупали край столешницы, за который я тут же вцепилась, прямо передо мной ляпнул какой-то предмет. Отмахиваясь от сигаретного дыма, я взяла его в руки и прочла «Трудовая книжка». Развернув, увидела четкую запись под №1: «Принята на должность учителя начальных классов», и рядом – подпись, сегодняшнее число и штамп.