- Неужели? – прошептал он, смотря на меня с каким-то неимоверным страданием. – Как я об этом не подумал??? Тим… скажи… тебе причинили насилие??? Ты поэтому так отреагировал на меня???

Я не сразу поняла, что он имеет в виду. Под насилием я в большей степени подразумевала драку. Да, в драках участвовала и регулярно. Пацанве морду била запростяк, особенно если незаметно подпитывала кулаки магией. Но это только в том случае, если они нарывались или норовили что-нибудь стянуть…

От старших мне тоже периодически прилетало, особенно, если подводила кого-то в банде. И подзатыльники раздавали, и фингалы набивали иногда.

Видя, что я смущенно молчу, герцог весь подобрался, посерьёзнел, угомонил свои эмоции и снова спросил:

- Ты боишься мужчин, Тим? Они обижали тебя?

Ах, он об этом! До меня запоздало дошло, что он имел в виду. Мучительно покраснела, но ответила предельно честно:

- Нет, милорд! Никто меня не обижал в этом смысле…

На лице молодого человека проскользнуло облегчение, и он устало присел на свой стул.

— Это хорошо, ребёнок... – проговорил он, откидываясь на его спинку. – А то я испугался. Многих повидал после такого, так что… рад за тебя….

Помолчал пару мгновений, но потом вдруг снова нахмурился и странно посмотрел мне в глаза:

- Но почему тогда ты смутился от моей помощи? Тебе неприятны мои прикосновения? Может, лично я тебе неприятен? Ты не подумай, я не упрекаю. Такое действительно случается. В моей практике было аж два раза. Это когда учитель и ученик без видимой причины отторгаются друг от друга. Это считается магической аномалией и встречается очень редко, но всё же… Так что? Ответь, пожалуйста! Это очень важно! Я должен знать, как мне строить твое обучение с максимальной пользой…

Ну вот, опять неловкое положение!!! И опять эта «птичка» на стрёме стоит! Я раздраженно покосилась на амулет правды и сжала зубы.

- Вы мне приятны, милорд, - процедила сквозь зубы, стараясь, чтобы голос не дрожал от навалившегося вдруг раздражения на случившееся. – Это я с перепугу, так сказать, случайно….

И осеклась, потому что глаза птицы засияли зеленым цветом, изобличая мою глупую попытку выкрутиться.

- Проклятье!!! – выругалась я вслух, а потом ужаснулась и закрыла рот руками, смотря округлившимися от страха глазами на своего благодетеля.

Я думала, что он взорвется, обвинит меня во лжи и в сквернословии, но Лиам просто странно меня изучал.

Потом даже улыбнулся – лениво так и снисходительно – и проговорил:

- Ладно, не смотри на меня так! Я тоже умею ругаться! Не веришь? Проклятый дриадный клещ!!! Троллье гнездо! Демонов спрут!!!

Я смотрела на герцога так ошеломленно, что он громко рассмеялся.

- Ну вот, хотя бы бояться перестал! – проговорил он, взъерошив свои шикарные темные волосы пятернёй. – А теперь безо всякого страха скажи мне: тебе неприятны мои прикосновения? К сожалению, их не избежать, если ты хочешь научиться руноплетению. Учитель поначалу всегда направляет руку ученика в таких делах…

— Это не так... – прошептала я, чувствуя, что еще пожалею о своих словах. – На самом деле... мне было слишком приятно от вашей близости, и это меня смутило. Всё, что вы делаете для меня, становится важным, и меня… очень волнует.

Лиам замер, пытаясь переварить это непонятное признание, но, видимо, не смог, потому что неожиданно… смутился.

Я поняла это по его опущенным глазам и легкой растерянности в чертах.

Правда, ещё через минуту его лицо посветлело, и герцог, мягко улыбнувшись, произнёс:

- Я понял. Ты ведь рос совершенно один и не привык к близкому контакту других людей. А в семьях очень часто обнимают друг друга, и это нормально. Я понял, Тим! Я буду тебе страшим братом!!