Однако неудача первого решительного натиска на царизм, ставшая очевидной после декабря 1905 г., быстро отрезвила меньшевиков, а практика политической борьбы в 1906– 1907 гг. (работа в профсоюзах, деятельность I и II Государственной Дум) вновь развеяла большевиков и меньшевиков в разные стороны. При этом меньшевики в соответствии со своими теоретическими установками бросили главные силы на работу в легальных и полулегальных организациях, тогда как большевики продолжали делать ставку на нелегальную боевую работу, хотя и осваивали постепенно думскую трибуну и расширяли свое влияние в профсоюзах. Характерно, что если в 1905 г., когда революция стремительно шла на подъем, меньшевики часто говорили по-большевистски, чтобы сохранить влияние на рабочие массы, то в 1906–1907 гг. уже большевики, хотя и с некоторым опозданием, вынуждены были заимствовать опыт меньшевиков, которые раньше почувствовали, что революция идет на спад и «красный декабрь» 1905 г. в ближайшее время не повторится.

Революция способствовала внутренней консолидации как большевизма, так и меньшевизма, закрепила и сделала более зримыми принципиальные различия между ними, показав обе фракции РСДРП в действии.

1905–1907 гг. были чрезвычайно важным периодом и в истории партии эсеров. Из совокупности немногочисленных, глубоко законспирированных, по преимуществу интеллигентских кружков она превратилась в деятельную организацию десятков тысяч, предложила свой вариант преобразования России. Партия социалистов-революционеров выступила с собственной социальной доктриной, став единственным реальным социалистическим конкурентом социал-демократии. Применяемое ею специфическое средство борьбы – террор, болезненно воспринималось правительственными кругами, но до определенного времени пользовалось поддержкой части русского общества.

В политической концепции революционных партий отразилась и общинная психология, и пренебрежение к праву, характерное для политической истории страны. Лозунги всеобщего и полного политического равенства, прямого законодательства, выборности и сменяемости во всякое время всех должностных лиц, право каждого участвовать в решении государственных вопросов были основаны на вере в преимущества прямой демократии народа и поддерживались пропагандой опыта трудовой общинной демократии в России. В качестве ближайшей политической задачи социал-демократы видели сосредоточение верховной власти в руках законодательного собрания, а эсеры призывали к созыву Земского собора. В этих проектах не оставалось места монарху, но идея самодержавия сохранилась, ибо самодержавие монарха должно быть заменено самодержавием народа.

Вопрос о возможности быть втянутыми в войну был поставлен министром иностранных дел А. П. Извольским уже в 1908 г. в связи с активизацией Австро-Венгрии на Балканах. По мнению большинства исследователей, Николай II не хотел войны и всячески старался не допустить ее начала. Наиболее дальновидные политические деятели убеждали царя в неподготовленности к войне и в возможности новой революции на почве военных поражений. Своеобразные доводы приводил лидер правых в Государственном Совете П. Н. Дурново. Еще в феврале 1914 г. он в записке, предназначенной царю, предостерегал его против войны с Германией и в качестве главного аргумента выдвигал «слабость российского либерализма», который не сможет сдержать революционные выступления, вызванные военными неудачами.

В литературе традиционно обвиняют царское правительство в плохой подготовке русской армии и военной промышленности к первой мировой войне. Действительно, Россия подключилась к гонке вооружений позже других стран, поэтому ее военно-политический потенциал уступал немецкому. Но следует иметь в виду, что вряд ли кто-нибудь из военного руководства любой из воюющих стран предполагал, что война продлиться более 4 лет. Генеральные штабы рассчитывали максимум на 3–4 месяца, в худшем случае на полгода. Это обстоятельство, видимо, определило окончательное решение царского правительства, тем более преобладающим становилось мнение, что война поможет стабилизировать внутреннее положение и отвлечет рабочий класс от борьбы.