Часть либеральной общественности, признавая необходимость серьезных реформ в российском обществе, пришла к выводу, что «одним умеренным либерализмом, к которому лежало сердце, было невозможно спасти положение в России…». Это можно было осуществить «сочетанием умеренного либерализма с проявлением силы власти»; через сотрудничество с лучшими элементами власти в целях осторожной перестройки, а не ломки государственного механизма.

Ряд либералов, таких как П. А. Гейден, Н. Н. Львов, М. М. Ковалевский и др., высказывали свое расхождение во взглядах как с кадетами, так и с октябристами прежде всего потому, что они не могли установить справедливые границы между вполне назревшими реформами и теми программами, которые в действительности были неосуществимы при данных условиях, соответствуя лишь политическим идеалам. На взгляд многих, важно было определить то направление развития российского общества, которое бы наиболее соответствовало историческим особенностям и интересам государства.

Первой своеобразной творческой лабораторией по созданию в России либеральной партии «почвенного» типа стала партия демократических реформ. Она была образована в декабре 1905 г. в Петербурге, в январе 1906 г. была опубликована программа.

Важную роль в консолидации сил российской либеральной оппозиции и выработке ее идейных основ сыграл один из известнейших либеральных журналов в стране – «Вестник Европы», редакционное ядро которого составляли будущие лидеры ПДР: М. М. Стасюлевич, К. К. Арсеньев, В. Д. Кузьмин-Караваев, К. П. Боклевский, А. И. Гусаков, М. М. Ковалевский и др. Редакция журнала превратилась в штаб партии, а силы и ресурсы редакции были брошены на развитие идей ПДР.

Основной идеей партии стала культурная установка части российских либералов на компромисс как основу политической тактики. Программа ПДР представляла собой вариант переустройства политического и социального строя России на основе гражданского согласия. Составители программы стремились сформировать широкую коалицию партий и движений, а не ставить задачей взятие власти.

На страницах журнала «Вестник Европы» были сформулированы основные принципы, которые впоследствии легли в основу идеологии партии: во-первых, признание гибельности для России революционной ломки существующего строя; политические перемены должны быть естественным следствием изменений в социально-экономическом укладе и массовом сознании; во-вторых, только сильное государство, основанное на сотрудничестве общественных сил и верховной власти, способно провести социально-ориентированные реформы; в-третьих, прогрессивное развитии России, укрепление и расцвет ее самобытности напрямую должны быть связаны с обращением к западной образованности, при этом была предложена своеобразная концепция заимствования иностранного опыта: саморазвитие нации по мере ее адаптации к нововведениям, предпочтительность для России почвенной модели демократии.

Суть политических реформ сводилась к обоснованию идеи «народной монархии». Исходя из того, что «форма правления – не предмет свободного выбора, она должна отвечать порожденным историей верованиям и желаниям народных масс», политическая часть программы ПДР включала два основных положения: конституционная монархия с двухпалатным парламентом, наделенным законодательными функциями, и разделение властей. Правительство должно было нести ответственность перед Думой. Важнейшей функцией Госсовета, избираемого органами местного самоуправления, определялась выработка национальной политики России с правом предоставления отдельным народам культурно-национальной автономии [31].