Октябристы в свое название включили дату его подписания, подчеркивая символическую значимость Манифеста для партии и для страны, а в основу программы положили провозглашенные в Манифесте «основы гражданской свободы» и конституционные принципы. Главным организатором и идеологом «Союза 17 октября» на начальном этапе его деятельности был крупный землевладелец, патриарх земского движения, действительный статский советник и камер-юнкер императорского двора Д. Н. Шипов.

Конкретная дата образования партии «Союз 17 октября» требует уточнения. Сам Д. Н. Шипов по этому поводу писал, что вскоре после ноябрьского (5–13) общеземского съезда 1905 г. в Москве собралась «группа лиц», устранившихся в разное время от участия в съездах земских и городских представителей, не согласившихся с их общим «радикальным настроением». На этом частном совещании было принято решение создать новую политическую партию, назвав ее «Союз 17 октября» [24], тогда же началась работа над текстом программы новой организации. Первое собрание «Союза 17 октября» состоялось 3 декабря 1905 г. в зале Охотничьего клуба. Присутствовало 218 человек. На следующий день, 4 декабря, аналогичное собрание прошло в Петербурге, в нем участвовало около 500 октябристов.

В процессе становления «Союза 17 октября» можно выделить несколько этапов: первый – с конца ХIХ в. по октябрь 1905 г. – протопартийный период, разработка программы умеренных либералов; второй – с октября 1905 по осень 1906 г. – становление собственно партии; третий – с 1907 по 1915 г. – смена некоторых акцентов в доктрине «Союза 17 октября», в значительной степени связанная с лидерством А. И. Гучкова.

В 1901 г. Д. Н. Шипов подготовил тезисы петиционной «записки о положении земства», состоявшие из 9 пунктов, для передачи ее императору. В ней говорилось о «ненормальности современного управления» государством, когда «нет взаимного доверия между правительством и обществом»; «любую общественную деятельность правительство рассматривает как подрыв основ самодержавия и стремится к бюрократической опеке всех сторон общественной жизни». В записке обосновывалась необходимость «участия общественности в работе комиссий Государственного Совета», а сами представители должны были избираться общественностью, а не «назначаться бюрократией»; говорилось о необходимости «свободы совести, мысли, слова», а также устранения произвола в любых его проявлениях, т. е. требование верховенства закона.

Текст этой записки в дополненном виде вошел впоследствии в текст «заключений» совещания земских представителей 6–9 ноября 1904 г., прошедшего в Москве в частном порядке с молчаливого согласия министра внутренних дел. Официально оно не было признано правительством и стало считаться первым «съездом» земских представителей post-factum немного позже, во время проведения «банкетных кампаний».

На этом съезде «меньшинство» определенно выступило за законосовещательный характер народного представительства (парламента) в России, без права законодательной инициативы и права утверждения бюджета страны [25]. При голосовании по вопросу о характере народного представительства «меньшинство» количественно составило 27 голосов против 71, что дает примерную картину соотношения сил среди земцев на этот период.

В открытом обращении умеренных земцев, участников совещания земских и городских деятелей 6–13 ноября 1905 г., сторонники Д. Н. Шипова уточнили свои политические требования. Под этим «особым мнением» членов земского съезда, составленном в виде петиции императору, стояли подписи 14 участников собрания: М. Стаховича, П. Гейдена, А. Гучкова, М. Красовского и др., большинство из которых вошли в число 33 учредителей «Союза 17 октября». Они высказывались за «успокоение» страны, поддержку реформистских «начинаний» правительства, а не «диктовки ему условий требовательной программы» [26]. Умеренные либералы были сторонниками исторически сложившейся в России модели «реформ сверху» и полагали, что обществу следовало «помогать правительству возводить правопорядок», а не подвергать правительство разрушительной критике, так как для умеренных либералов государство и его олицетворение – монарх – были главными гарантами стабильности и единства в обществе.