– Что же, когда мы оказались наедине, в нем хотя бы появилось что-то человеческое. Пусть даже насмешка – все лучше, чем ледяное равнодушие, – задумчиво пробормотала она, позволяя себе наконец развалиться в мягком кресле.

Расслабленно, уютно, не беспокоясь, достаточно ли изящно и пристойно она выглядит сейчас со стороны. Всего на несколько минут, пока не вернутся фрейлины или кто-то из прислуги не заглянет спросить, не угодно ли что-нибудь госпоже.

Выставила перед собой ладони, растопырив пальцы – тонкая кожа у их основания словно налилась кровью, подсвеченная пламенем. К этому времени оно разгорелось, взметнулось высоко, наполнило жаром и без того натопленную комнату.

С удивлением Эва заметила, что холод сердца, не позволявший согреться, сейчас едва ощущался. Будто дерзкий гость унес добрую его часть с собой.

***

– Ну ты и выдумщик, дед! Тебе бы романы писать, – воскликнула Клара с восхищением. И не сообразила, что фактически обвиняет его во вранье, так ее заинтересовала история.

– А я ничего не выдумываю, все так и было. Так, присочиняю самую малость, я ведь своими глазами ни Сердца Холода, ни покоев принцессы видеть не мог. Меня, сиволапого, и на выстрел туда не подпустили бы. Но без прикрас и слушать будет скучно.

– Хочешь сказать, что бабушка Эва была принцессой Севера? И ее отцом был Якоб III Харальдюр, последний император Морадии? Но ведь во время революции всю его семью казнили!

Глупость какая, в самом деле. Мог бы что-нибудь хоть немного похожее на правду сочинить, неужели не догадывается, что внучка давным-давно выросла из сказок про принцесс!

– Плохо ты историю учила, даже ту ересь, которую в нынешних школах преподают, – фыркнул дед. Он нисколько не разозлился, видимо, сам понимал, насколько фантастичен его рассказ. – По общеизвестной версии наследница была убита накануне своего замужества. Что и послужило спусковым крючком для давно намечавшейся заварушки.

– Ну и зачем тогда было скрывать, что она жива? Раз из-за нее война развязалась? И почему она вообще сбежала, неужели этот ее жених настолько страшен был, как его, Ауандо... Ауднадо... – И тут Клара наконец вспомнила, где это имя слышала. История никогда не была ее любимым предметом, от этого хитреца ничего не утаишь. Но некоторые персоналии невольно запоминались, даже если на уроках зевать, мечтать и считать минуты, оставшиеся до переменки. – Тот самый? Верховный маг Чрезвычайного правительства Морадии, предатель, убийца и военный преступник?

Но дед Йожеф не ответил: шикнул на нее, прижал палец к губам и кивнул в сторону гостиной. Надо же, Клара так увлеклась, что и не услышала, как родители вернулись.

– О чем это вы тут спорите? – спросил мама, заглядывая через порог. – О каких еще преступниках?

– Да вот, решил младшенькой урок истории преподать, – сказал дед и украдкой подмигнул Кларе. И добавил, наслаждаясь произведенным эффектом: – А то что же, собралась в институт поступать заграничный, а со знаниями беда!

4. Глава 3. Рождена, чтобы править

После возвращения из Сердца Холода дни потянулись маятные, суматошные. Неприкаянное время между историческими эпохами, время пустого трона и напряженного ожидания.

Формально Якоб Харальдюр еще правил, для дальних колоний и соседних держав ничего не изменилось. Но в Морадии испокон веков народ признавал лишь власть короля и королевы Севера. Отец Эвы стал для них не Императором, а регентом при дочери.

Все вокруг терялись в присутствии принцессы, да и сама она не совсем понимала, как себя вести. Ведь она уже не Эвика, младшее дитя императорской четы и всеобщая любимица, но еще и не королева Севера – такой статус она получит после замужества.