— Но тебе это не понравится, — закончил он.

Раздраженно мотнул головой, отгоняя излишние мысли, сухо сказал:

— Мне и так не нравится вся эта ситуация, Рейденир. Отвечай!

Заметив, как на губах брата расцветает издевательская улыбочка, поморщился:

— Прекрати. Ну? Я жду, Палач.

— Темный лес.

Одно название и два слова, а у меня внутри все заледенело. Темный лес. Как она могла?! Арида, когда же ты стала такой глупой? И ведь смогла же в нем укрыться. Хотя, зная заслуги и мастерство Риды в зельеварении, как и магии, не удивительно.

Устало потерев переносицу, не надеясь на положительный ответ, спросил:

— В лес пробовали пройти?

— Да.

— Сколько выживших?

— Ни одного. Двенадцать демонов. Одна из лучших групп ищеек и боевых магов. И все погибли, едва перешагнув барьер.

— Что ж, — пробормотал. — Этого следовало ожидать. Нужна информация. Арида не единственная, кто смог пройти и остаться в живых в Темном лесу.

Палач усмехнувшись, подался вперед, уточнил:

— А ты уверен, что она жива?

Замерев, невидящим взглядом посмотрел на брата, не до конца осознавая суть его вопроса. Что значит, могла не выжить? Нет. Подобного не могло случиться. Только не с ней.

— Только не Рида, — выдохнул, прислушиваясь к себе.

Демон внутри смиренно молчал, а значит, Арида жива.

— Нет, — уверенней произнес. — Она жива. Ищите.

Махнул рукой, отсылая брата, прикрыл глаза и, уже когда Рейденир был в дверях, негромко произнес то, что неожиданно пришло на ум.

— Найдите Магистра э Коривер. Она была наставницей Ариды. Магистр может знать, как пройти в запретный лес.

Рейденир кивнул и вышел, оставляя меня одного с роем мыслей касательно непокорной девчонки и гудящей головой.

Спустя несколько часов Рейденир вернулся во дворец. Я в этот момент был в источнике силы и, находясь в сердце дворца, почувствовал его появление.

Закончив медитацию и утершись подготовленным Ришаром полотенцем, запечатал Адлан* и, выйдя, сразу же столкнулся с каменным изваянием в лице брата, спросил:

— Что удалось выяснить?

Рейденир поморщился, отчужденно ответил:

— Ты был прав, Магистр располагала нужной нам информацией.

— Она жива? — равнодушно спросил.

По сути, мне было плевать на жизнь Коривер. Но она была выдающимся мастером в области зельеварения, и не хотелось попросту терять такого специалиста.

— Будет.

Коротко кивнув, обогнул брата, собираясь следовать к своим покоям, приказал:

— Собирай новую группу ищеек и боевых магов. Возьмете из БАМа. На последнем витке, там достаточно тех, кто хочет выслужиться и горит энтузиазмом. Также возьми с собой Стартена. Арида эс Дрегомор завтра должна вернуться в Воронье крыло. В целости, Рейденир.

— Как прикажете, Ваше Величество, — услышал в спину. — Но вы уверены насчет адептов БАМа? Они еще сопливые демонята. Я даю практически девяносто процентов, что многие из них не вернутся домой после Темного леса.

Обернувшись, смерил брата суровым взглядом.

— Они будущие боевые маги, Рейденир. И знали, на что идут. В конце концов, какое Палачу дело до сопливых юнцов? Не способных отстоять свою жизнь и своей смертью порочащих не только себя, но и уважаемых Магистров, которые их обучали. Считай это экзаменом.

Усмехнувшись, добавил:

— Ну, или естественным отбором. Вопрос закрыт. Исполняй.

— Простите, Ваше Величество. Вы правы, — склонил голову Рейд, в глазах которого отразилось понимание и досада. — Могу идти?

— Иди.

Вздохнув, вошел в свои покои, скинул грязное полотенце в специальную корзину возле дверей. И зайдя в купальню, посмотрел в зеркало, упер руки в мраморный умывальник, шепнул: