— Прекрасно, леди Арида. Что ж, если все собрались, прошу в карету.

И когда я с помощью Сризена протискиваюсь в нутро кареты, слышу тихое ворчание папеньки:

— Арос, кто додумался одеть мою дочь в этот розовый торт?! Безобразие!

Тихо хихикнув, с ровной спиной усаживаюсь на бархатные подушки и отворачиваюсь к окну.

Не хочу ехать в Теневой дворец. Уж лучше играть с простолюдинами, с ними веселее, чем всякие там балы.

* * *

— Лорд и леди Вороньего крыла со старшими сыновьями: лордами Хлондером и Сризеном эс Дрегомор…

Пока церемониймейстер вещает всем в бальной зале Теневого дворца все наши регалии и имена, я украдкой, из-под ресниц рассматриваю убранство залы и гостей. Их лица мне совсем не нравятся: холодные и лживые, спрятанные за масками учтивости и раболепия.

Противно.

Я скучающе обводила взглядом бальную залу и неожиданно наткнулась на презрительный взгляд худощавого мальчика моего возраста, с белыми, уложенными в аккуратную косу волосами и черными, с застывшей тьмой, глазами.

Я узнала его из портретов королевской семьи. Старший сын Его Темнейшества, принц Аданари.

Аданари, заметив мой слишком пристальный для леди взгляд, криво улыбнулся, склонил голову в коротком кивке, отворачиваясь. А меня неожиданно задело его непонятое поведение.

Что я могла успеть ему сделать? Или ему так же не понравилось платье?

А может быть, этот мальчик со всеми такой... высокомерный.

Тихо фыркнув, почувствовала толчок в плечо от Маржаны. Повернув к ней голову, заметила недоуменный взгляд. Оказывается, пока я рассматривала Его Высочество, не заметила, что нас всех уже представили. Робко улыбнувшись, поспешила по ступеням за семьей.

Дальше бал, как я и предполагала, был скучным. Леди и лорды кружились в танцах и вели светские беседы, о которых мне рассказывала преподавательница по этикету.

Я же, шмыгнув за колонну, спряталась от этих приторных улыбок, наблюдая за гостями из своего укрытия.

Взглянула на королевскую чету, сочувствуя им. Его Темнейшеству с королевой было сложнее, чем лордам и леди. Им приходилось сидеть на своих тронах весь бал. Повернув голову, посмотрела на короля, который скучающе оглядывал своих подданных.

Взглянула на королеву, которая с ласковой улыбкой тихо разговаривала со своим младшим сыном. А на лице черноволосого принца мелькала радостная восторженная улыбка.

Интересно, что она ему такое говорит? Со мной матушка редко вот так разговаривала. Тем более если тому были свидетели.

— Шпионишь? — услышала возле уха мальчишеский голос с вкрадчивыми нотками.

Резко развернувшись, встретилась с насмешливым взглядом черных глаз.

Насупившись, от бестактности вопроса, возмущенно возразила:

— Ничего я не шпионю!

Демон наградил меня скептической усмешкой, и я, вздернув подбородок, важно добавила:

— Наблюдаю!

Мальчик лукаво прищурился, а я только сейчас поняла, с кем вообще разговариваю и кому посмела возражать. Спохватившись, покраснела, выдавив:

— Простите, Ваше Высочество.

Принц, услышав мое обращение, скривился, словно скушал что-то противное, фыркнул:

— Давай без этих твоих Высочеств. Надоело, Арос его забери!

Видеть возмущенное выражение на мальчишеском личике принца было необычно и весело, отчего я, не сдержавшись, прыснула и тихо расхохоталась. Аданари, удивленно вскинув брови, тоже не сдержал смешка, а его взгляд изменился.

— Хочешь, покажу тебе парк? — заговорщицки спросил он.

— А можно? — с сомнением спросила, покосившись на своего отца и матушку, кружащихся в демоническом вальсе.

— Ну, если ты боишься…

— И вовсе я не боюсь, — сразу же возразила. — Показывай!