Едва заметно вздрогнула, услышав свое имя из уст Аданари. Сжав еще сильнее кулаки, вскинула голову, безмятежно посмотрела в глаза короля. Но чего стоила мне эта мнимая безмятежность.

— Наслышан о ваших достижениях на поприще зельеварения, дорогая. Вы станете украшением любого высшего знатного дома. Уже присмотрели себе мужа? Заключили с кем-то помолвку?

Из уст любимого «дорогая» прозвучало, словно издевка.

Внутренне скривившись от равнодушия короля, наотмашь ударяющего по нервам, спокойно ответила:

— Нет, Ваше Величество. Не нашлось достойного кандидата.

А все внутри так и подмывало закричать израненным зверем:

«Мне никто никогда не был нужен, кроме тебя, Аданари! Никто! Почему ты меня отверг?! Почему отвергаешь?»

Но я не закричала. Вежливо, с каплей преувеличенной заинтересованности, я ждала ответа от своего правителя, но никак не ожидала, что он будет таким.

— Прискорбно, — протянул Его Величество, бесстрастно пройдясь по мне взглядом, от которого внутри все обмерло и заледенело. — Думаю, граф эс Дрегомор справится с этой досадностью куда лучше.

«О чем он говорит?»

От догадки похолодели ладони.

Метнув в сторону правителя взгляд, нашла Рейденира, стоявшего за правым плечом брата. Но друг, как и при нашем с семьей появлении, даже и не посмотрел в мою сторону.

Как я и предполагала, после возложения на него должности Палача и посещения источника, он больше не был собой.

Так же, как и Аданари, уже не был тем веселым мальчишкой, которого я когда-то знала.

Они оба слишком сильно изменились.

— Лорд эс Дрегомор, после бала жду вас в своем личном кабинете, слуги проводят. А сейчас, прошу, наслаждайтесь балом.

Аданари кивнул и взмахнул рукой, давая понять, что разговор окончен.

Отойдя в сторону, я взволнованно обвела взглядом свою семью, замирая на нахмуренном отце, пришибленном брате, сестре, и только матушка светилась довольством и удовлетворением.

Мысленно закатив глаза, тихо спросила у отца:

— Как вы думаете, отец. Что нужно от вас королю?

Граф смерил меня взглядом, раздраженно дернув щекой, но так же тихо ответил:

— А ты так и не поняла, Арида? Сколько раз я просил тебя дать согласие на помолвку? Сколько раз просил быть благоразумной? Нет, посмотрите на нее, еще и спрашивает! Да где это видано, чтобы графиня почти тридцати лет отроду еще не была замужем и не имела детей?!

Злое шипение отца не возымело никакого эффекта, в отличие от слов. Но я все еще не могла поверить, что Аданари так поступит со мной. Ему ли не знать, как еще в пятнадцать лет заявила молоденькому беловолосому демону, что выйду замуж только по велению сердца.

Мой друг тогда рассмеялся, ответив, что вряд ли найдется смельчак, который действительно сможет меня заставить.

Но, видимо, нашелся.

Наихудший из смельчаков.

Но и отец был прав. Магически одаренные демоны, коим и являлся наш род, хоть и жили достаточно долго, чтобы рано не обзаводиться узами брака, но в родовитых семьях было принято после академии жениться или выходить замуж, и чаще всего ― по договоренности.

Вынужденный и ненужный брак.

И только то, что я уехала из Санторри, дало мне некую отсрочку. Но, видимо, отсрочка подошла к концу, и велением моего короля мне придется выйти замуж.

Арос, как же я этого не хотела.

Робко взглянув в сторону трона, наткнулась на безразличный изучающий взгляд черных глаз.

Почему, Нари?

* * *

Делая уже второй круг по бальному залу, прислушивалась к веселому и беспечному разговору молоденьких леди, противно щебечущих, о, Арос, благополучном браке. От этого щебета и томных вздохов меня затошнило.