— Будьте добры, стакан воды и кофе, — попросила женщина.

В сумочке зазвонил телефон. Катя, не глядя достала и поднесла его к уху:

— Алло.

— Кать, вы где? Я пришёл домой, а вас нет. Где ты?

— Нет меня. Была и вся вышла, — голос Екатерины был ровный и какой-то безжизненный.

— В смысле вышла? Куда вышла? Кать, не чуди, слышишь! Где вы, где дети? Я хочу их видеть!

— Ковалёв, оставь меня в покое. Хочешь видеть детей — видь. Кто тебе мешает. Мозги включи, если они у тебя ещё есть. Или ты можешь думать только тем местом, что ниже пояса? Всё! Не звони мне больше! — Екатерина отключила телефон и положила в сумочку. На щеках горел нервный румянец. Она вздохнула, выпила стакан воды, посмотрела на нетронутый завтрак и вышла из зала. Оглядевшись в холле, подумала и решила пойти к морю.

Перед зданием посредине небольшой площадки играл струями на солнце фонтан, от него к морю спускалась каскадами асфальтированная дорожка, обрамлённая цветущими розовыми кустами, между которыми были установлены скамейки. Екатерина неторопливо шла к морю, губы её были плотно сжаты, а из-под очков одна за другой скатывались слезинки. Телефонный разговор Екатерину выбил из равновесия, приобретённого с таким трудом. Пустота внутри ширилась, и от этого хотелось кричать во весь голос. Выйдя на пляж, она повернула направо. Туда, где виднелись довольно высокие и крутые скалы. Ей хотелось побыть одной. Посидеть у воды, послушать прибой, крик чаек и не думать. Совсем ни о чём не думать, успокоиться и хоть как-то унять эту невыносимую боль, что разрывала её грудь.

Семнадцать лет назад.

В то лето Катька впервые влюбилась.

Женька, после той их первой встречи, стал довольно часто бывать у них. Они вчетвером: Сенька, Катька, Женька, да ещё и Никитка — стали друзьями, просто не разлей вода.

Катька, несмотря на то что девчонка, не увлекалась играми в куклы, ей это было неинтересно. Её больше привлекали шумные игры, прыжки с тарзанки в воду, войнушка. Она не раз на равных дралась с мальчишками, никогда не жаловалась и не плакала. Ну разве что иногда и то украдкой. Среди пацанов она была своим парнем и чаще, чем в платье, ходила в штанах. Лазила вместе со всеми по соседским огородам за огурцами и яблоками, хотя в своём росли такие же. Но согласитесь, добытые с риском для пятой точки, соседские огурцы однозначно были вкуснее. Играла на поляне вместе со всеми ребятами в кандалы, лапту и догонялки. Ну и, конечно же, всё лето они купались в реке да лазили по оврагам за околицей. Жгли вечерами костры и рассказывали всякие страшные истории.

Женька вместе с младшим братом и матерью приехал к ним из Норильска. Ребятам было интересно слушать его рассказы о северном сиянии. О полярной ночи, что длится полгода, о морозах ниже пятидесяти градусов Цельсия, о метелях, что порой длятся неделями. О чёрной пурге, когда ветер такой силы, что запросто сбивает с ног взрослого человека, срывает крыши и выворачивает с корнем деревья.

Катька с замиранием сердца слушала его рассказы, не отрываясь, смотрела на Женькино лицо, и ей очень хотелось потрогать его волосы. Катьку интересовало, какие они на ощупь. Наверное, жёсткие. Иначе как же на них держатся эти кудряшки.

В тот день они играли в войнушку. И Катьке выпало по жребию играть против Женьки и брата. Она никем не замеченной прокралась к месту, где был установлен вражеский флаг. Долго выжидала, когда часовой устанет стоять и отвлечётся. Дождавшись нужного момента, рванула, схватила флаг и бросилась наутёк. Быстрее Катьки в их классе никто не бегал. Вот только Женька был тёмной лошадкой. Заметив удирающую со всех ног Катьку, он пустился за ней в погоню. Она нарезала круги, меняла курс, а он не отставал. Женька догнал её, когда она бежала вверх на горку. Схватил её за плечо. А она от неожиданного рывка споткнулась и упала. И он свалился с ней рядом.