— Спасибо.

На меня никто не обратил внимания.

В гостиной шло настоящее сражение. Я слышала приглушенные голоса и видела, как две служанки старательно вытирали пыль с картины, висевшей напротив дверей гостиной.

Я могла понять их любопытство, если бы дело не касалось меня, возможно, я бы к ним даже присоединилась…

Но вместо этого я решительно развернулась в другую сторону, прошла мимо кухни и выскользнула в старую дверь с облупившейся краской. Там, где никогда не стал бы ходить ни один аристократ, мои родители не старались делать вид, что в их доме все благополучно.

Эту дверь давно пора было бы заменить, но пока она закрывалась ее никто не трогал.

У крыльца, привязанная к перилам, стояла лошадь. Немолодая и смирная.

Я потратила несколько минут, чтобы привязать чемодан к седлу ремнями. Делала я это впервые и не знала правильно ли поступаю, но чемодан все же, кое-как пристегнула и запрыгнула в седло, с теплотой вспомнив свою учительницу по верховой езде.

Мне пришлось спешиться лишь раз, когда мы проехали заросший сад и остановились перед старой калиткой. Она вела к небольшой роще, за которой раскинулось озеро.

Калитка была не заперта. Как, впрочем, и всегда.

Я уехала не так уж далеко, когда меня начали нагонять. Их было трое и выглядели они крайне подозрительно. В столь солнечный и теплый день кутаться в плащи стали бы лишь те, кому есть что скрывать.

Я попыталась пришпорить лошадь, но она была слишком стара и ее не интересовали мои проблемы.

Нагнали нас быстро. Окружили и преградили путь.

Мне пришлось остановиться.

— Ты дочка Фэйнов? — грубовато спросил один из них. Лица его я не видела, но не могла отделаться от ощущения, что он меня разглядывает. Как и его товарищи.

Мне пришлось приложить много сил, чтобы успокоиться. Если он спросил, значит не знал, как я выгляжу, значит не все еще потерянно.

— Да разве ж можно такое говорить? — ахнула я. — Если кто узнает, что вы меня за госпожу приняли, беда будет. Я Миа, служу у графа с рождения. А госпожа сейчас в доме.

Я махнула рукой назад. Туда, откуда прискакала.

— Вам туда надо. Только вас вряд ли примут. Там сейчас сильно важные гости.

На одно короткое мгновение мне показалось, что все получится. Но вмешался другой всадник.

— Руки покажи.

— Что?

— Руки покажи, говорю. Живо!

Я посмотрела на свои руки, сжимавшие поводья. Что он хочет там увидеть я поняла сразу и пожалела, что не мыла всю посуду в лаборатории сама. Это занимало слишком много времени и всю скучную работу я поручала Мие. Поэтому ручки мои были пусть и не такими нежными, как у большинства аристократок, но и не такими, как у служанок.

И все же, я показала ему руки.

— Я личная служанка госпожи. — предупредила на всякий случай, еще надеясь на что-то.

— Думаешь, нам твое описание не дали? — ехидно поинтересовался догадливый. Он протянул ко мне ладонь. — Поводья.

Я замешкалась, пытаясь придумать, как можно выпутаться из этой ситуации.

— Поводья сюда давай. — нетерпеливо повторил он. — Или поперек моего коня хочешь ехать?

И я поспешно подчинилась.

Мы двинулись вперед.

— Я из обедневшей семьи. Вы не сможете получить выкуп. — на удачу произнесла я.

— Нам уже заплатили. — посмеиваясь произнес третий. Его голос, тонкий и неприятный, резанул слух.

— Кто? — я подалась в седле вперед. — Кто заплатил? Кто вас нанял?

На этот вопрос ответа я не получила. Третий получил хороший подзатыльник и затих.

И я решила воспользоваться последним шансом.

— Сколько бы вам не заплатили, герцог Орса даст больше!

Меня игнорировали.

— Я между прочим невеста маркиза Элфорда.