Мирра не стала задерживаться у входа и прошла в помещение, заняла свободное место на лавке рядом с какой-то девушкой, убедившись, что оно не занято, и тотчас начала готовиться. Судя по доставшемуся номеру, ждать своей очереди ей долго не придётся. Скинула плащ, аккуратно  сложила, сняла с руки повязку с древним руническим символом, коснулась его губами и вернула обратно. Вытащила меч и положила себе на колени, накрыла ладонями и закрыла глаза, теперь она должна была успокоиться и установить связь с клинками.

— Так, новобранцы, слушайте меня внимательно. — В комнату вошёл исполинского роста мужчина. — Меня зовут Гренвир Стаур, я буду следить за боем. Помимо меня за вами также будут наблюдать старейшины и преподаватели, они будут оценивать ваши навыки: как вы держите защиту, как переходите в атаку, учтут все нанесённые вами удары, ваше умение отслеживать  ситуацию и принимать решение. Теперь о главном: как только называют ваш номер, вы выходите на арену с привычным для вас оружием. Ваша задача продержаться как можно дольше против наших лучших мастеров боевых искусств. Хочу заранее предупредить: наши воины начинают бой с изучения повадок своих противников, и если вам вдруг в первые минуты покажется, что всё проходит слишком легко, то это будет самой большой вашей ошибкой.  

— А сколько именно нужно продержаться? — робко спросил кто-то из новобранцев. — Чтобы считалось, что ты прошёл на следующий этап.

— Как можно дольше, — чеканя каждое слово, терпеливо повторил Гренвир для невнимательного слушателя. — Не забывайте: у всех вас разная подготовка, техника владения оружием, физическая выносливость, стратегия и ум. Для каждого из вас это время будет оцениваться индивидуально!

— Ну, а если я, например, наваляю вашему мастеру? — поинтересовался Гунар, выходя вперёд и поигрывая мышцами; за это время он успел приодеться: на нём были кожаные латы, обшитые металлическими пластинами, закрывающие грудь и руки, а на голове красовался шлем. 

— Если вдруг такое случится, его тут же заменят другим мастером, — спокойно ответил судья, осуждающе буравя взглядом рыжего исполина.

— А если я и другому накостыляю по первое число? — ровным тоном продолжил допытываться Гунар, медленно вытягивая из ножен свой двуручный меч; почти нежно провёл по нему ладонью — лезвие не ранило хозяина, понимающе покачал головой и резко рассёк воздух мощным оружием. — Может, вам того… лучше сразу двух мастеров поставить против меня, а то ненароком подорву репутацию непобедимых шагосских оборотней. 

Вокруг раздались тихие смешки, участники одобрительно перешёптывались между собой.

Судья внезапно оказался рядом с рыжим воином, слегка наклонил голову набок, изучающе разглядывая лицо новобранца.

— Самоуверенность — повелительница глупцов, она считается баловством среди умных людей, — твёрдо проговорил Гренвир прямо в лицо выскочке-задире, при этом у него не дрогнул ни один мускул на лице, только глаза в предвкушении засверкали. 

Гунар недоумевающе посмотрел на то место, где только что стоял судья, встретился с ним взглядом и не нашёлся, что ответить: он просто ничего не понял. Но грело душу, что за его спиной тут же встали соотечественники и брат, который дотронулся до его плеча и слегка пожал, давая понять, что он рядом и в любой момент готов прийти на помощь.

— Твой номер, боец? — поинтересовался судья холодным ровным тоном. 

— Первый, — смело ответил Гунар, едва сдерживаясь, чтобы не набросится на высокомерного оборотня прямо сейчас.

— Поздравляю, — зло усмехнулся Гренвир. — Тебя почётно вынесут первым с нашей арены вперёд ногами.