Тариэль был бледен, на висках выступил пот, глаза горели янтарным огнем. Видно было, что воспоминания причиняют ему мучительную боль. Лекс не решился открыть внутреннее зрение, понимая, что его может смести этим шквалом эмоций.

Он встал, нашел в шкафу бутылку и стаканы (они были в том же месте, что и в старой комнате учителя танцев) и щедро плеснул Тариэлю древнего вина. Немного подумав, налил и себе.

Северный Ветер кивнул и залпом выпил вино. Лекс, пригубив, закашлялся. Процент алкоголя в этом пойле зашкаливал.

- Ты тот, кого наш народ называет эльфами?

- Эльфами? Не смеши меня! – в голосе Тариэля была злость. – Эльфы! Группа ученых, помешанных на природе, на здоровом образе жизни! Они были против наших машин, против генной инженерии (чем, кстати, и занимается наш общий друг Корт), против рабства… Они ушли, а точнее, их изгнали. Их было немного, меньше двух десятков. Именно их вы называете эльфами. А мы! Мы были великими! Всемогущими! Мы могли дать жизнь и отнять ее! Наши технологии не знали равных! Наши ученые без труда летали на другие планеты! Все тайны земли были нам подвластны! Мы могли расщеплять атом! Порождать ураганы, наводнения и засухи! Мы были богами!

Воздух в каюте, казалось, сгустился и почернел. Сам Тариэль увеличился в размерах едва ли не вдвое. Его лицо изменилось. Это был уже не человек, но какое-то существо с волчьими клыками и глазами. Череп его вытянулся, черные волосы разметались в гриву, нос стал тоньше и длинней, уши заострились, плечи ссутулились. Лексу стало страшно и, недолго думая, он выплеснул остатки вина из своего стакана в лицо чудовища.

В тот же миг заметно посветлело. На Лекса глядел усталый бледный человек с растрепанными волосами и очень старыми глазами.

- Благодарю тебя, - тихо сказал он. – Благодарю.

- Почему? – спросил Лекс после продолжительного молчания.

- Что почему? Единственное «почему» я задавал себе, когда очередной раз избегал смерти. Почему я жив? Почему я сам все еще жажду жить?

- Нет. Почему ты мне все это рассказал? В твоих интересах, чтобы этого никто не знал. – Лекс уже не мог называть Тариэля на «вы».

- Потому что я хочу, чтобы ты вошел в совет.

- В совет Лиги Искателей? – уточнил Лекс. – В десяток самых лучших, самых сильных?

- Да.

- Но я слишком молод! Мне нет и двадцати пяти! Разве в совет не входят мудрейшие?

- Мудрейшие? Кто, скажи мне, более мудр – чистое дитя или один из безумных ученых моего народа? Разве мудрость – это багаж знаний? Ум без любви становится хитростью, знание без любви – пустым багажом, честь без любви – самодовольством, а власть без любви – тиранией. Впрочем, решать тебе…

- А что… что делает совет? В чем его соль?

- Совет решает, кого из учеников принимать в Искатели, а кто недостоин. Какие из открытий не стоит выносить в свет, какие молодые маги-ученые нуждаются в поддержке или помощи. Совет способен повлиять почти на любое решение в государстве, несмотря на то, что членов его никто не знает.

- В государстве? О! Я вам нужен больше, чем вы мне, не так ли?

- Не зарывайся, мальчик мой. В совете несколько десятков лет не было членов королевской семьи, но это не мешает нам лоббировать определенные законы. Впрочем, да! Сейчас ты нам нужен. В королевской семье вот-вот выберут новую королеву. Старушка Эрайна серьезно больна, хотя Хорий Жизнь Дающий делает всё возможное. У нас же в совете более пяти лет всего девять человек, и один из них собирается на покой – старый очень. Нам бы крайне не хотелось, чтобы к власти пришла Эйя, но, увы, она, кажется, пользуется расположением Эрайны. Эмма-Ли подходит как нельзя лучше.