Период обживания плавно перетёк в собирательство. Тащили в дом всё: орехи, травы, ягоды, грибы, рыбу. Благодаря найденной винтовке, у них нет-нет, да появлялось мясо на столе. Юля, как самое слабое звено, занималась домом. Вечера коротали возле костра, раз за разом обсуждая произошедшее, ища логическое объяснение и возможные последствия.

– Сделай одолжение – не кривись так! Мне не улыбается – если, конечно, удастся вернуть тело – выглядеть вместо двадцати плюс, на тридцать пять! – то и дело ворчала Юля.

Стёпа, видя это, лишь усмехался, но однажды произнёс:

– Если всё же предположить то, что вы меня не разыгрываете. А я уже не уверен, что это так. Иначе смысла нет. Вы друг друга на дух не переносите, какой вам резон сговариваться?

– К чему эта речь? – флегматично поинтересовалась Юля.

– К тому... что это многое проясняет!

– Например? – не уловил нить рассуждений Коля.

– Ну, вы даёте! Не прикидывайтесь тупыми! Вообще не понимаю, как ты мог... могла не догадываться! – Стёпа взглянул на Юлю и, заметив, что никто ничего не понимает, терпеливо, как детям, стал разъяснять: – Почему богатые хрычи начали отдавать имущество каким-то неведомым им молодым людям? Ну-ууу... тугие вы порой. Потому что они оставляли свои сбережения не левым людям, как кажется наивным и непосвящённым! Они оставляли их себе!

– Стой! – прервала его размышления Юля. – Я понимаю, что произошедшее с нами может вывести на самые невообразимые логические цепочки, но то, что произошло – результат аварии!

– Возможно. Но не исключено, что это последствия эксперимента в клинике.

– И тогда... если допустить, что процедура... то, значит, они нагло забирают молодые тела, а все те наивные дураки умирают? – в ужасе осознал Коля.

– Именно. И если всё действительно так, и мы единственные из незаинтересованных узнали обо всём... Сможете вы спокойно спать, зная, что там погибают, как минимум, по одному человеку в неделю? – выпалил Стёпа.

– Кстати... я всё гадала... один из врачей показался мне знакомым. Это же тот! Из клиники! Но... что мы можем сделать? Наперевес с одной винтовкой на троих штурмовать псевдопансион? Не факт, что мы даже отыщем это место. Прийти к властям? Кто в это поверит? Нам обеспечат место в психушке, – отмела все варианты Юля.

Появилась надежда. Все остальные конфликты отошли на второй план. И если Юля и Коля теперь бредили мечтой вернуть всё на место, то Стёпа страстно желал найти способ, позволяющий предотвратить беспредел.

Незаметно пролетела осень. Подошёл Новый год. И однажды Стёпа не вернулся с охоты. До поздней ночи Юля и Коля ждали друга. На улице, как назло, было темно, и жутко вьюжило. А следы заметало в считанные секунды. Ребята выходили на улицу, звали друга, но отдаляться от дома в такую погоду не решались. К утру они провалились в сон со слабой надеждой на то, что знающий эти места товарищ где-нибудь переждёт непогоду и скоро вернётся. Дни летели, надежда таяла. Коля пытался обойти ближайший лес, но в сугробах ничего было не разобрать.

– Минус один, – как-то вечером произнесла Юля.

Как бы ни давила потеря, но надо было жить дальше. Постепенно то ли уединение, то ли незаметно возникшая симпатия привела молодых людей в объятия друг друга. Эти неожиданные отношение скрасили монотонную жизнь в глуши. Весной по пути на рыбалку Коля нашел Стёпкино тело. Оказалось, что парень умудрился упасть на торчащий из земли заострённый обрубок куста. Недолго думая, ребята похоронили друга.

– Ты можешь вернуться домой, – произнёс Коля. – У меня документов с собой не было, и они понятия не имеют, где искать. Да и время прошло. Мать, наверное, с ума сходит. Там всё-таки лучше будет, чем здесь. Скоро не останется ни соли, ни круп.