***

Он существовал между мирами: заевшая пластинка боя с ярлом Харальдом сменялась пустотой. Боль от пронзающего грудь клинка – тягучим ничто. Пёстрые образы меркли, и он словно увязал в болоте, теряясь в пространстве и времени. Туман Ада был лишь жалкой копией нынешней пытки: к тому месту он привык, в пустоте же создавалось ощущение, что тело растворяется, расщепляется, а сознание превращается бесформенное месиво. Ад давил на память, пробуждая кошмары, в пустоте же не было ничего. И это ничего буквально разъедало Сверра, мечтавшего быть великим и важным.

А потом что-то случилось. Сначала его выкинуло к ярлу, но за мгновение до очередной смерти от клинка демона вышвырнули в темноту реальности. Виннфлед напрягся, по-звериному вжимая голову в шею, заозирался.

– Вот это встреча…

Раздался незнакомый тягучий голос, звучащий отовсюду. Демон затаил дыхание, пытаясь осознать, где находится и не игры ли разума это.

– Сверр – демон-предатель. Почти убийца родного брата. Маленький воришка, желающий украсть то, что не принадлежит ему.

Слова незнакомца пребольно оцарапали самолюбие. Сверр вскинулся и оскалился.

– И с кем имею удовольствие общаться? – произнёс кудрявый и сам подивился своему жалкому голосу – видимо, существование в заточении имело последствия.

– С хозяином, из чьего мира тебе по случайному везению удалось сбежать.

Сверр задумчиво хмыкнул:

– Король Ада?

– Сверр, ты прожил столько лет, так долго искал пути проникновения в моё царство, но даже не удосужился понять, что на самом деле представляет собой это место? А сколько спеси и самолюбия…– незнакомец разочарованно выдохнул.

– Какая разница, что оно такое, если я туда уже несколько раз попадал и выбирался. Из места без выхода, – самодовольно парировал демон прокашлявшись. Осознание, что он выбрался из ловушки близнеца, наконец-то стало нагонять кудрявого. И это придавало смелости и наглости.

– Ты полагаешь, что сам сумел дойти до нужного ритуала и открыть дверь? – в интонациях собеседника проскользнула насмешка.

Сверр оскорблено поморщился: фраза существа оказалась чертовски логичной. На протяжении многих лет Виннфлед пытался отыскать и продумать ритуал, который приоткроет путь в Ад, но ничего не выходило. А потом, в одно мгновение, всё так удачно сложилось, голос из сна продиктовал условия обряда, подсказал заклинания… Демон замотал головой, спешно прогоняя неприятную мысль.

– Что тебе надо?!

– Не больно-то ты приветлив с тем, кто освободил тебя из ловушки Тьмы.

– Не Тьма меня туда усадила, а лишь её жалкий подхалим, – фыркнул Виннфлед, легко воссоздавая перед мысленным взором образ близнеца.

– И это говорит демон, жаждущий управлять мёртвыми существами? Мечтающий о безграничной власти? Да ты даже не справился с частичкой Тьмы!

Сверра глубоко задела насмешка, и он мгновенно оскалился.

– Я не ожидал нападения!

– Здравствуй, Дракон. Давненько тебя не видел. Сколько тысячелетий ты не поднимался наверх?

 Яркая вспышка разрезала темноту, и Сверр различил посреди пещеры мощную фигуру старца, застывшую напротив его прежнего собеседника.

– Здравствуй, брат, – лениво отозвался Дракон.

 Теперь благодаря слабому свету, распространявшемуся от нового гостя, демон сумел рассмотреть того, кого обозвали древним ящером. Светловолосый, высокий, на вид чуть старше тридцати, Дракон с хитрецой в ледяных глазах разглядывал незваного гостя.

– Не поднимался давно, здесь ты прав. Не было желания смотреть, что вы натворили на земле. Хотя, наверное, думали, что дело не в желании, – на этих словах светловолосый лукаво ухмыльнулся и облокотился о каменную стену пещеры. – А я всё гадал, как быстро, ты почувствуешь мой выход.