Я обессиленно опустилась на стул.

- Как-то слишком уж похоже на сказку, - устало возразила я, из последних сил держа оборону. Вся моя суть сейчас просто рвалась с цепи, старалась покрепче ухватиться за такое невероятное предложение! И если на мой последний вопрос Арти сможет найти достойный ответ, то больше мне возражать станет просто нечего.

- Это не сказка, - спокойно ответил мужчина. – Это довольно опасная работа и есть реальный шанс, что Вы погибните при исполнении. В таком случае возвращать к Вам домой нам будет просто некого. Это – Ваш риск. И если Вы согласитесь на моё предложение, значит, Вы его принимаете.

Я закрыла глаза. Буквально на секунду. Вспомнила звонкий смех Лии и проницательный, совсем не детский взгляд Елиссея. Вспомнила любящие лиловые глаза. И от всей души попросила у них прощения, искренне надеясь, что однажды смогу вернуться, а они даже не заметят, что я куда-то уходила.

- Я согласна, - тихо ответила я, протягивая вперед руку. – Давайте сюда Ваш контракт.

***

(Оффтайм. Ортовремя.)

- Семья?

- Абрикосы, – я  даже не задумалась над ответом.

Проверяющий  удивлённо приподнял правую бровь.

- Почему именно абрикосы? -

        (… запах. В конце июля приторно-сладкий запах спелых абрикос заставлял даже такую соню и лентяйку, как я по утрам раньше обычного высовывать нос из-под одеяла. Прямо за распахнутым в утреннюю прохладу окном спальни - высокое раскидистое дерево, к нижней ветке которого мы с братом приставили сколоченную отцом лестницу, дабы в первой половине лета иметь возможность есть жёсткие, зелёные абрикосы прямо с веток. К концу июля спелые плоды укладывались под деревом в сплошной, пахнущий пряной сладостью ковёр, и устоять перед этим ароматом не было ни малейшей возможности…)

 - Люблю их.

 - А семью? – в голосе дознавателя проскользнули знакомые проверяющие нотки.

(…широко улыбающийся дед за подмышки вытаскивает меня из-под одеяла, в чём есть выносит во двор и ставит на землю.

- Ну что, красавица, c Днём Рождения! Иди, собирай свои абрикосики.

Прохладная, покрытая росой трава приятно щекочет босые ножки двадцать какого-то размера. Мама ведь недавно говорила какого, я опять забыла… Солнце, только-только поднявшись над высоким зелёным забором, всеми силами стремится поравняться с нашими вишнями, по которым с утра уже лазает с бидоном старший брат.

Забыть их. Отказаться. Не по принуждению, а по доброй воле. Ради их же блага…

Двадцатое июля. Бог знает, почему первые абрикосы всегда падали именно в мой День Рождения?...)

 - Семью не очень.

- Где же логика?

Я равнодушно передёрнула плечами, незаметно для себя самой стряхивая с них тяжесть вернувшихся  воспоминаний.

- Вы правы. Должно быть, в этом нет логики.

Проверяющий несколько растерянно вернулся  к  вопроснику.

- Ревность?

- Ревность? – вопросом на вопрос отвечаю я.  – Причем тут ревность?

- Пожалуйста, отвечайте на мой вопрос, - настаивает проверяющий.

- Н-не знаю, – я кокетливо дернула плечами. – Вы мне скажите.

Легкая улыбка, адресованная  проверяющему. Его лицо невозмутимо.

- Ваши реакции нестандартны.  Вы мне лжете?

- А вы хотели бы поймать меня на лжи?

- Мы не ловим на лжи Вечных. Наша задача совсем в другом.

- В чем же, если не секрет?

- Секрет, - его мелкие крысиные глазки смотрят на меня без эмоций.

- Знаете, - говорю я проверяющему с предельно отстраненным выражением лица, - когда-то давно я была у психолога. Обычные тесты в связи с моим назначением сюда, в Оффтайм, – я выжидаю, позволяю ему прочнее увязнуть в собственном любопытстве.