Не мог допустить принятия тьмы. Поэтому рьяно кинулся искать пути её спасения. Хорош муж и правитель, который не убережёт свою единственную!

Пока моя умница-жена штудировала древние фолианты в королевской библиотеке, сам тоже не терял времени даром. Лаверн права – ни я, ни мои воины не знают ничего о магии иллюзий. Значит, нужно восполнить этот пробел. И тогда ей не придётся… защищать меня.

Фу! О таком даже думать неловко! Тонкая, как тростинка, девчонка будет защищать меня? Ты-то сам сможешь уважать себя после такого, Алер?

Горько хмыкнул, уставившись в свод шатра.

Уже третий день мы стояли лагерем на границе Красных земель…

Мне повезло – в одном из донесений сообщалось, что в Красных землях есть мудрый отшельник, владеющий магией миражей. То есть, светлой разновидностью иллюзорного волшебства. Вот я и отправился в путь, взяв небольшой отряд самых верных воинов.

Дорога в Красные земли лежала почти через весь Льем. Стало быть, моя миссия позволяла ещё и осмотреть новые владения. Воочию убедиться – мне здесь не рады, затаились и выжидают.

Не рад оказался нам и отшельник. Дважды отправлял он восвояси моего посланца. Оба раза велел передать: придёт время – явлюсь сам.

Время шло, тянулась уже вторая неделя, а старец всё не спешил. Между тем, положение моего отряда всё ухудшалось. Запасы еды и воды стремительно таяли. Да и лошадей скоро нечем будет потчевать. Красные земли – пустынны. Скупая растительность, почва в глубоких трещинах, пересохшие ручьи… Унылая картина. Да ещё и небо здесь вечно серое.

Мои воины выносливы и не привыкли роптать. Но просто дальнейшее бесцельное нахождение в здешних краях не сулило ничего хорошего нашей миссии…

Медлить больше было нельзя. Вот тогда Истинные боги сжалились над нами. Истекал пятый день второй недели. Солнце лениво катило алый диск в сторону Драконьих скал. Ночь уже расправляла шлейф. И тогда явился отшельник.

Он словно вырос в проёме моего шатра, будто из-под земли.

Я подхватился на ноги, спешно усадил на подушки, разбросанные по засаленному ковру, устилавшему пол шатра. Сам присел напротив. Негоже возвышаться над пожилым человеком.

– Здравствуйте, почтенный лэр, – приветствовал я.

– Ну, здравствуй, владетель, – отозвался старец, по-птичьи склоняя голову набок и рассматривая меня.

– Благодарю, что вы всё же снизошли до разговора со мной. Королевский замок полон крыс. И я не знаю, как с ними бороться. Никогда с подобными паразитами не сталкивался.

Лаверн научила меня говорить обиняками. Сказала – маги не любят прямых формулировок. А я не выносил вот таких словесных ужимок, но ничего не оставалось делать. Правила здесь не мои, не мне их переписывать. В тёмной магии я не сведущ.

Отшельник горестно усмехнулся:

– Ты вроде не глуп, Алер, а очевидного не видишь, – произнёс он.

– О чём вы? – напрягся я. Дурное предчувствие забарабанило внутри. А оно меня никогда не обманывало.

– О жене твоей, владетель. О Лаверн Льемской. Она и есть главная крыса.

Сжал рукоять кинжала, что всегда ношу на поясе – никому не позволю оскорблять мою лайдори.

– Влюбился? – хмыкнул старик. – Поплыл! Слабак! Какой ты правитель после этого? Грозный узурпатор… Ага, как же! Подкаблучник!

Меня передёрнуло.

– Вы забываетесь, – прорычал. – Даже ваш возраст не даёт вам права унижать мою жену и меня.

Старик покачал головой:

– Я и не унижаю. Предупредить хочу. А ты сам решай, как быть. Жена твоя – тёмная. Льем, можно сказать, колыбель тёмных. Из этой проклятой страны чернота расползлась по всему свету. Здесь рождались самые жуткие заклинания и создались мрачные артефакты. Льем коварен. Но вдвойне коварны льемские женщины. Они в совершенстве владеют наукой тёмного обольщения. Да так ловки, что жертва сама идёт в их сети! Скажи, она уже заманивала тебя на поляны райгета?