И рассчитывать все равно только на себя.

Торжество затянулось до глубокой ночи. Спать я ушла одной из первых, сославшись на завтрашний трудный день. Меня поняли и пожелали удачи. Для разнообразия – искренне.

Все уже знали, что после соревнований я уеду. Кто-то завидовал тому, что я стану супругой наследника, другие – в основном девушки – сочувствовали, что я еще не видела будущего мужа и неизвестно, насколько он окажется некрасив или жесток.

Учитывая, что Иньшен – его родной брат, вряд ли принц урод. Но вот насчет характера – кто знает. То, что я успела услышать от молодого нага и от отца, не радовало.

Гарем, с которым предстоит сражаться за внимание принца? Ничего нового, собственно.

Кроме того, что меня там могут еще и покусать. Буквально.

Утром я проснулась, когда Ронни еще посапывала. Провела разминочный комплекс, насколько это возможно в тесной комнатушке, сделала растяжку. Помедитировала, очищая разум и разгоняя энергию по телу.

Мне необходимо пробиться на первые, призовые места. Если не ради себя, то ради школы. Господин Хайн всегда относился ко мне хорошо и не выделял среди прочих, хоть и был в курсе моей лжи.

Пришла пора отплатить ему за доброту.

Три поединка.

Три противника.

В финал выйдут лишь сильнейшие.

Уже сейчас слабаков на арене не осталось. Все недостойные и плохо подготовленные вылетели в первый же день. Придется постараться и выложиться по полной.

Когда мы всей группой поднялись на трибуны, я снова почувствовала тепло между лопаток. Верный признак, что на меня пристально смотрит Иньшен. Огляделась, выискивая нага в толпе.

Вот и он.

По ту сторону арены, со своими сородичами. Они что-то бурно обсуждают, а принц молчит и не отрывает от меня взгляда.

Я поежилась и отвернулась.

Надеюсь, мы не встретимся в первом же бою. Умения Иньшена я разглядеть и оценить успела, и справиться с ним будет очень сложно.

Но нет ничего невозможного.

– Начинается! – толкнула меня в бок Ронни, указывая на площадку, где слуги спешно заканчивали наносить свежую разметку.

Я устроилась поудобнее, поглядывая на судейский ряд.

Императора сегодня в ложе не видно. Сказал, что хотел, и дальше ему не интересно? Вполне вероятно. Отец не из тех, кто будет тратить свое время на праздные развлечения.

Меня вызвали в следующей волне.

Первые четыре пары разобрались друг с другом удручающе быстро. Сразу стало ясно, кто прошел из чистого везения, а кто действительно претендует на победу.

Против меня встал наг, но, к счастью, не принц, а один из его группы. Смерил взглядом и презрительно усмехнулся.

Вижу, я уже начала завоевывать уважение будущих подданных.

Прямо-таки благоговеют.

Каждый участник имел право выбрать себе подходящее оружие. Я привычно взяла свой посох-веер – мы с ним как-то сроднились уже.

Наверное, рядом с массивным соперником, вооруженным тяжелым цзя*, я и правда выглядела смешно. Но чувствовала себя вполне уверенно. Этого парня я видела на выступлении. Он силен, но из-за обилия мышц неповоротлив.

Тем и слаб.

Стоило прозвучать гонгу, означающему начало поединка, как я стремительно метнулась в сторону, все ускоряясь и обходя противника слева. Нагу пришлось поворачиваться, чтобы уследить за мной.

Выпад, другой – я уворачиваюсь.

Принимать удар на посох рискованно, все-таки дерево, хоть и укрепленное магией и металлом, хрупко, а массы змеелюду не занимать.

Веер раскрылся и пошел вращаться, будто сам по себе, легко перетекая из одной руки в другую.

Шаг вбок, шажок вперед и назад.

Гипнотический танец, заставляющий взгляд следовать за оружием вместо противника.