- То, что там учатся не такие бедняки, как я. И все они будут коситься на меня и смотреть свысока.

- Ну с чего ты это взяла,- тетя поставила на стол тарелку с овощами.

Я покачала головой. Вера тётушки в добро и людей была безгранична:

- С того, что достаточно посмотреть, как высокородные кривятся, когда видят нас, бедняков, на улице.

- Не такие уж мы и бедные,- вставила Ирта.

- Да, — согласилась я.— И даже несмотря на это, Ирта, ты сама прекрасно знаешь, как кривят свои аристократичные носы девушки из благородных семей, стоит только кому-то из нас зайти с ними в один магазин или лавку.

Сестра замялась, и все же проговорила, заплетая темные волосы в косу и садясь за стол:

- Но это случается не так часто.

- Конечно, - кивнула я.- Потому что они даже в тех магазины, в которые ходим мы, стараются не ходить.

- Дени, мне кажется, ты надумываешь,- все-таки после недолгих раздумий сказала тетя Амбер.

- Если бы это было так. Но мы и так потратили слишком много времени на глупые разговоры ни о чем, а дяде скоро на работу. Так что давайте есть ,- и я, взяв ложку, принялась за обед.

- Хорошо,- кивнула тетя.- Но мы вернёмся с тобой к этой теме вечером. Не думай, что мы дадим тебе упустить такой чудесный шанс.

- Ага, - кивнула я, смотря на часы и понимая, что опаздываю в библиотеку.

С недавних пор мадам Далиера согласилась взять меня туда на работу. И пусть платила она немного, но зато у меня были собственные деньги. И я могла хоть немного помогать дяде и тете. К тому же даже когда начнётся учёба в колледже Зонс , я смогу все так же подрабатывать. Потому что он как раз находится рядом с библиотекой, и занятия идут в первой половине дня. А значит, мне не придётся бросать работу. Да и с учетом того, что я и впрямь училась хорошо, настолько хорошо, что после сданных экзаменов меня пригласили в академию Грудридж, я вполне могла рассчитывать на стипендию в колледже.

А академия… Конечно, она была заманчива. Но, душевное спокойствие было для меня гораздо важнее.И я уже написала письмо с отказом. Осталось только отправить его. Что я и собиралась сделать сегодня по пути в библиотеку.

Наш обед прервал посыльный, который принёс почту . И, среди газет и выписок счетов для дяди лежал конверт с королевской печатью.

— Девочки, вас приглашают на новогодний бал во дворец,— растерянно глядя на нас, проговорила тетя.

3. Глава 2

Кстати, иногда чудеса начинаются с падения.

Я помогла тете убрать все со стола, оставив обсуждение бала и приглашение на него на вечер, и поспешила на почту, чтобы отправить письмо с отказом в Грудридж.

Морозный воздух кусал щеки и нос, а яркое зимнее солнце заставляло щурится. Я быстро шла, спеша поскорее оказаться у почты, чтобы, отправив письмо, успеть в библиотеку. А ещё сегодня надо было заглянуть к Пэнни.
Я учила ее игре на фортепиано, и скоро ей предстояло выступить на новогоднем концерте в своем классе. Девочка очень волновалась, и я каждый вечер заглядывала к ней, чтобы ещё пару раз быстренько пробежаться по нотам.

— Ой, Дениза, а ты тут откуда?— я и не заметила, как передо мной появилась Силена.

Она была дочерью старосты нашей улицы. Милая на вид, Силена была очень ядовитой на язык. Не знаю, почему она меня невзлюбила. Но каждый раз при встрече, Силена пыталась сказать мне какую-нибудь гадость. И это было неприятно. Поэтому я старалась избегать встреч с ней. И чаще всего мне это удавалось. Но не сегодня.

– Спешишь в магазин, — продолжила она, стараясь говорить громко, чтобы проходящие мимо люди тоже слышали ее гадкие слова,— чтобы успеть купить уцененные товары, пока все не разобрали такие же нищие приживалки, как ты? И почему, интересно, Ирта с тобой дружит? Нет, я понимаю, все же вы сестры, и она вынуждена тебя терпеть. Но знаешь, на ее месте я бы старалась общаться с тобой как можно меньше.