- Потому, поди, в армию и отправляют, - заметил всезнающий Джебб. – Чтобы возмужал чуток. Потом, глядишь, должность повыше получишь при дворе. Сам говорил, тебя хвалят за ловкость и сообразительность.

- Угу, - печально кивнул Онри. – Но мне бы как-нибудь без армии. И чтоб к отцу не возвращаться тоже. И вообще лучше в новое место. Хоть бы и в другой мир, лишь бы местечко нашлось.

- Что-то ты, друг, совсем сдал, - Джебб хлопнул его по плечу. – Несладко, видать, у Ее Величества служить в лакеях. Да вот только с трудностями бороться нужно, а не бежать от них. Ну, попадешь ты в новый мир, и что? Думаешь, там лучше будет?

Онри только вздохнул. Лучше – не лучше, да все ж таки по-другому. По крайней мере, в этом мире он неуклонно двигался к большим проблемам.

- Ладно, - решил Джебб, хлопнув ладонями. – Рискнем. Авось, и правда доведется по другому миру погулять. Чего только в нашей жизни не бывает!

- Ты что, с нами? – не поверил Кун.

- А то! – фыркнул поваренок. - Должен же хоть кто-то мыслить трезво в нашей дурной компании!

Парни дружно рассмеялись.

2. Глава 2. На чердаке

На деле все оказалось не так уж просто. Как объяснил Кун, только сильные маги могли нарисовать круг, махнуть рукой и сразу шагнуть в другой мир. Для людей же, не блещущих магическим талантом, в трактате предлагалось долго и упорно варить особое зелье, а потом выпаривать из него какие-то кристаллы, а затем к тому же прогревать их солнечным светом.

Проблемы начались еще с поиска ингредиентов, большая часть из которых в башне мага отсутствовала. Там вообще ничего толкового не было, только лапки кроликов, сушеные насекомые, крылья летучих мышей и прочая впечатляющая, но совершенно бесполезная бутафория. Кун ругал старого обманщика на чем свет держится, и грозился, что однажды сдаст его с потрохами, но покамест молчал, надеясь, что в скором времени Драггарни окончательно сопьется, и на освободившееся место прибудет кто-нибудь поумнее – а может, и самого Куна поставят, чем звезды не шутят?

Но ругай – не ругай, а нужных ингредиентов все равно не было, так что их добывали всей честной компанией. Пыль какого-то там редкого металла и едкий раствор для полировки Кун стащил у ювелира, порошок черного дерева Онри наскреб на очередном дежурстве, слегка испоганив дорогой заморский комод, а масло каменного ореха вручную добыл Джебб, удивив всех и даже самого себя недюжинной силищей. Еще часть ингредиентов удалось купить, скинувшись втроем. Но больше всего проблем доставил последний ингредиент, казавшийся самым простым – пепел от сожженных волос девственницы.

Поначалу Джебб кричал, что запросто добудет пару волосков, но то ли его таланты подкачали, то ли девственницы в замке повывелись, но дни шли, а нужный ингредиент все никак не находился. В конце концов, пепел все-таки принес красный, как рак, Онри: у кого и как он добыл волосы, парень не признался даже после двух кружек пива, так что его друзьям пришлось довольствоваться многочисленными предположениями – одно другого пикантнее.

Дальше дело пошло проще, и пару дней на чердаке радостно попыхивал нагло уворованный с кухни котелок, распространяя на всю округу невыносимый запах. Мажордом ругался, на чем свет стоит, гонял горничных и раз за разом устраивал бесконечные генеральные уборки, но так и не сумел отыскать источник вони. Разве что разок поймал в коридоре Куна и долго подозрительно обнюхивал его, но потом все-таки отпустил, не обнаружив в карманах юноши ничего предосудительного.

Друзья навещали Куна и его чердак ежедневно, если позволяла служба. Когда на дне безнадежно испорченного котелка наконец-то перестала побулькивать вонючая жижа, Джебб с гримасой отвращения ткнул в темные комья ножкой от сломанного стула и попытался сдвинуть один из них. Раздался сухой треск, и на другую сторону котла отлетел бесформенный кусок, похожий, скорее, на застывшую смолу, нежели на кристалл.