– Лили… – Джулиан выпустил ее руки. – Ты как будто не слышишь!

– Не слышу, – строптиво пробормотала Лили. – Да, я глухая и была глухой все последние девять лет. И что?

Джулиан мог бы назвать не меньше сотни причин, по которым одинокой глухой женщине не следует жить одной в огромном пустом доме, но предпочел промолчать, потому что все это Лили знала не хуже его. А может, даже лучше. Просто иногда она становилась упрямой, как ослица.

– Тебя будут обманывать. Торговцы, например. А после еще станут смеяться у тебя за спиной.

– Холлинг и Свифт позаботятся, чтобы этого не случилось. И потом я всегда могу нанять компаньонку.

Джулиан нетерпеливо отмахнулся.

– А где гарантия, что твоя компаньонка не станет делать то же самое?

– Ну, по-моему, вороватая компаньонка, даже если она насмехается над своей глухой хозяйкой, все же меньшее зло, чем какой-нибудь охотник за приданым, который согласится взять меня в жены ради денег. Сам подумай, ну сколько осмелятся украсть слуги? Процентов десять, не больше. А это значит, что львиная часть денег останется у меня. А если выйду замуж, то вмиг потеряю все. И потом, Джулиан, кого ты мне сватаешь? Малакаю Бёртона! – Лили, не выдержав, расхохоталась. – Когда мы были помоложе, у бедняги не хватало смелости даже на то, чтобы пригласить меня на танец! А теперь речь идет о женитьбе. Представляешь, что он подумает? Решит, что я уже совсем отчаялась, что пошла на такой шаг.

Взгляд Лили устремился к площади, уголки губ дрогнули в улыбке.

– Ты ведь не знал меня до болезни, верно? Видел бы, сколько поклонников у меня было, когда я только начала выезжать в свет!

Джулиан растерянно моргнул. Невероятно, пронеслось у него в голове. Похоже, она нисколько не сомневалась, что он ей не поверит.

– Готов поспорить, что у твоих ног были все самые достойные представители лондонского света. Впрочем, почему были? Держу пари, они и сейчас готовы пасть к твоим ногам. Но ты ведь нигде не бываешь. Начни снова выезжать, – и увидишь, сколько джентльменов передерутся ради возможности пригласить тебя на танец.

– Пожалуйста, Джулиан! – порозовев, смущенно пробормотала Лили. – Я ведь уже не молоденькая дебютантка. Мне как-никак двадцать восемь.

– Даже будь тебе сорок восемь, любой мужчина был бы счастлив назвать тебя своей женой!

– Ну да, и заполучить сразу и мои деньги и связи в обществе – иными словами, все, что ко мне прилагается, верно? Ты это хочешь сказать?

Джулиан неодобрительно цокнул языком.

– Послушай, как тебе не стыдно? Тебе ли напрашиваться на комплименты?

– Я не напрашиваюсь. Просто констатирую факты. Даже если на время забыть о моем уродстве – а это, согласись, довольно трудно, учитывая, что я глуха, как пень, – то по меркам лондонского света я давно уже старая дева, увядшая и даже слегка побитая молью.

– Чушь! – Джулиан ласково погладил Лили по щеке, потом поднес ладонь к глазам, внимательно оглядел ее, даже обнюхал и шутливо объявил: – Свежа, как роза! И даже пахнешь так же!

Будь на месте Лили другая женщина, вряд ли он бы этим ограничился. Но он скорее умер бы, чем решился поцеловать ее. Даже при том, что изнемогал от желания почувствовать на губах сладкий аромат ее кожи.

Лили, поджав губы, смерила его негодующим взглядом, всем своим видом давая понять, что он ведет себя неподобающе. Ничуть не смутившись, Джулиан моментально сделал точно такое же лицо – сходство было настолько полным, что Лили не выдержала и рассмеялась. Джулиан обожал слушать ее смех – Лили всегда смеялась так искренно и заразительно, что хотелось улыбнуться в ответ.