— Илья, не ешь кота, он нам ещё пригодится!

Мы же с экс-Казанцевой сидели в деревянной беседке и вели светские разговоры о… правильно, школе. Есть такое правило, что если в компании собираются больше одного учителя, то вечер неофициально превращается в малый педсовет. На руках у коллеги восседала годовалая Кира, активно размахивающая вязаным зайцем, который то и дело порывался упасть на землю, но опытная мать Ксюша ловила его, даже не глядя. Рядом с ней сидел угрюмый Стёпка одиннадцати лет — приёмный сын Савицких.

— Степанидзе, ну ты чего нос повесил? — не удержалась я и погладила парня по голове.

Он тяжко вздохнул и поднял на меня самый несчастный взгляд в мире:

— Это обязательно? Читать про Киша.

Мы с приятельницей обменялись понимающими улыбками.

— Обязательно, — постаралась я сохранить серьёзность.

— Ну и зачем нам эта х…

— Стёпа! — оборвала его мать предостерегающе. Зная парня, от него можно было ожидать и русский трёхэтажный.

— … рень. Зачем это всё нужно?

— Не хочется читать про эскимосов? — ничуть не обиделась я, игнорируя Ксюшкин извиняющийся вид.

— Вообще ни разу! — воскликнул мальчик. — Это же нечестно. Ну не хочу я читать, а меня заставляют…

— Значит, ты поймёшь Киша.

— Чё это? Его тоже заставляли делать то, чего он не хочет?

— Ну… можно сказать и так. Взрослые не хотели уважать его мнение, и ему пришлось доказывать, что он ничем не хуже их, а в чём-то даже… превосходит.

Стёпка почесал кончик носа, оттягивая необходимость что-то говорить. Посмотрел сначала на мать, потом на меня, обречённо вздохнул и выдал невпопад:

— Папа пообещал, что если я сносно закончу год, то летом мы поедем на рыбалку.

— Та-а-ак, — кивнула я головой. — А Киш тут при чём?

— Ну как же, — выпрямился Стёпа, — если я не прочитаю, вы же мне двойку поставите.

Я задумалась, закусив губу. После чего торжественно пообещала:

— Не поставлю.

— Почему? — с недоверием.

— Потому что литературу нельзя любить из-под палки.

Степанидзе задумался, а Ксюха добавила:

— Уверена, что рыбалке быть, независимо от того, как закончишь год. В конце концов, мы тебя любим не за оценки.

Мальчик сморщился и неожиданно обнял… меня. Так и подмывало спросить: «А я-то тут при чём?», но не стала нарушать трогательность момента. Стёпка подозрительно шмыгнул носом, после чего ускакал в дом.

— И так каждый раз, — покачала головой Савицкая. — То такой кремень, что ничем его не пробить, то сносит на эмоции на ровном месте.

Ну я бы поспорила, что на ровном, правда, вместо этого спросила совсем другое:

— Непросто вам?

— Сейчас уже ничего, а поначалу вообще вилы были. Один орёт, второй такой в режиме Халка — круши-ломай, третья только родилась… И Пашка с чумным взглядом — всё не мог определиться, то ли радоваться, то ли что.

— Но вы справились.

— Справились, — несмело согласилась она, — тьфу-тьфу-тьфу, — и постучала по дереву. — Справляемся, скорее. А тут ты нас бросаешь.

— Ксюш, — прищурила я один глаз. Отчего-то мне подумалась, что этой части разговора удалось избежать. Оказалось, нет. — Не начинай, нет незаменимых…

— Это ты ему скажи, — кивнула она вслед Степану. — На самом деле, как учитель, я тебя понимаю. Мы все однажды перегораем. Я, если бы Пашку не встретила, тоже давно бы сгорела. Но как мать… как мать, я тревожусь. У моего сына классный руководитель решил свинтить!

Понимающе улыбнулась, в который раз повторив:

— Что поделаешь.

Это была одна из моих маленьких личных драм. Как уйти из школы без этого щемящего чувства вины, что я кого-то бросаю. Сложнее всего было со своим пятым классом, где, собственно, и учился Стёпка.