Он ушел, а я еще минуты две не могла разогнуть тело, склоненное в «почтении».

– О-хо-хо, – вздохнул старик, доставая большой чугунок из печи. На подносе, лежащем на столе, встала красивая фарфоровая супница, в которую вся каша и ушла. Там же расположились тарелка, серебряная ложка, большой пузатый глиняный чайник и кружка.

Подхватив тяжелый поднос, Стивен медленно пошел из кухни. Я открыла дверь, пропуская его, а сама вернулась в кухню, сдвинула нашу кашу в сторону, чтобы не пригорела. Взяла корзинку, нож и поспешила в огород.

Нарезала упругих капустных кочанов, выдернула с десяток крупных клубней репы, моркови. Пять тыкв с уже подсохшими кончиками пришлось пока оставить на грядке. Корзина была полной и тяжелой, я потащила ее за дом в поисках того самого короба.

Возле крыльца стояла бричка, запряженная осликом…

Короб был привязан к задней части, и я поспешила его заполнить. Правда, оставила одну морковку, стряхнув с нее землю, и поднесла лопоухому извозчику. Он с недоверием покосился на угощение…

– Ешь, трудяжка, – погладила его по длинным ушкам. – Тебе, бедолажке, еще вон какую тяжесть тащить!

Только тогда животное решилось схрумкать угощение, а я поспешила обратно на грядки, прихватив корзину. Притащила тыкву, потом вернулась, еще прошлась по деревьям, нашла несколько хороших яблок. Но те, что были испорчены или уже упали, тоже собрала, можно обрезать и сварить компот…

Загрузила все и поспешила уйти в кухню. Сразу вымыла и почистила ароматные яблоки, бросила их в воду и сунула в печь. Кашу пока не решилась разложить по тарелкам, надеясь, что сестрица тоже уедет с муженьком.

Пыталась прислушиваться к звукам из холла, но пока было тихо… Потом услышала, как возвращается Стивен с пустой посудой. Неужели весь котелок сожрали? Там каши было на десятерых…

Старик поставил поднос на стол и устало сел на лавку. В холле раздались шаги, и дверь хлопнула, раздался звук отъезжающей брички.

– А сестрица осталась?

– Спит леди… До обеда будет отдыхать! Потом потребует еды… Надо готовить!

– Давай пока завтракать? – я быстро разложила кашу по мискам и налила нам чаю.

У меня были планы на это утро, раз уж я могла почувствовать себя свободнее. Прочту до конца ежедневник отца и начну поиски свитка, должен же он где-то быть.

У меня там, между прочим, мужья купленные ждут!

Да и уже есть идея, как покинуть дом, главное – было бы с чем!

– Вкусно! Так готовила ваша покойная матушка. Ей все удавалось легко и просто. Усадьба при ней процветала… – он отер слезу, побежавшую по морщинистой щеке. – Помрем мы тут, и закопать некому будет. Выкинут в навозную кучу, и все.

– Хватит! – шикнула на него. – Я собираюсь жить долго и счастливо, а ты, если хочешь тихую старость, помоги мне!

– Что задумала малышка Мели? – он посмотрел на меня с удивлением.

– В город мне нужно, замуж! Поможешь?

– А чем я могу помочь?

– Как часто Генри отвозит продукты в город?

– Через день, два, как будет что везти…

– Короб там хороший, вместительный! Поможешь его заполнить, а я все, что нужно для этого, приготовлю!

– Ох, не знаю, а если найдут, обоих выпорют!

– А если не найдут и все изменится?

– Да, наверное, хоть и так, все равно найдут причину выпороть, – вздохнул Стивен. – Делай, девонька, как знаешь, я помогу, чем смогу!

Я быстро доела кашу, вымыла посуду и ушла к себе в комнату. Достала из матраса ежедневник и еще раз прочла скрытые строки. Мне это удавалось уже легче, я знала, как смотреть и как выглядит нужная страничка.

Я искала намек, где может быть спрятан свиток, ведь не думаю, что его оставили в открытом доступе. Но ничего, не единого намека…