– Хорошо, я запомню, – кивнула Эшли.

– Вампиры предпочитают закрытые, тёмные места. Вот и пал выбор на сон в гробу, туда обычный человек не полезет, чтобы потревожить покой усопшего. Конечно, я не говорю о сумасшедших патологоанатомах, рядовых любителях выкапывать трупы, случаях эксгумации, некромантах и некрофилах, это другое, – продолжил объяснять Рихард. – Байку о гробах подхватили давно, когда кому-то попался вампир, любящий спать в таком месте. С тех пор приходится нам всем существовать под гнётом стереотипов.

– Забавно… Кто такой Джеральд?

– Джеральд мой слуга несколько десятков лет.

– Он под гипнозом?

– Раньше приходилось применять гипноз, теперь я в нём абсолютно уверен. Он зависит от меня, вернее, от моей крови, – Рихард удобно устроился на кровати, подложив руки под голову. – Садись, чего ты как чужая. Настраивайся на мысль, что теперь это твой новый дом.

Эшли села в кресло и снова осмотрелась, остановив взгляд на компьютерном столике.

– Зачем тебе ноутбук?

– Иногда ты задаёшь и на редкость тупые вопросы. Мне интересно, как развивается техника, наука, кино. Полезно знать мировые новости. Иногда я знакомлюсь по Интернету с девушками, – подмигнул он ей. – Это удобно. Хочешь, подберём тебе первую жертву в онлайн?

– Спасибо, не надо… Блин, Рихард, чего ты так на меня пялишься? – настороженно спросила Эшли, заметив на себе его пристальный взгляд.

После Становления она обрела своеобразную красоту и чарующее обаяние, но эти качества скорее напоминали красоту и обаяние хищника.

– Ты потрясающе выглядишь, – восхитился Рихард, он явно гордился своим творением.

Непонимающе моргнув, Эшли обернулась в поисках чего-то, где она увидела бы своё отражение, но вокруг не было ничего подходящего.

Штайнер наблюдал за ней со снисходительной улыбкой:

– Поверь мне, милая, ты выглядишь превосходно, гораздо лучше, чем раньше.

– Зеркало есть?

– Наверху, в комнате Джеральда. Потом на себя полюбуешься.

– Я правда хорошо выгляжу? – застенчиво спросила Эшли. Ей ещё никогда такого не говорили.

– Да, я не вру женщинам по такому важному для них поводу, но знай, что твой нынешний облик – результат того, что ты выпила моей крови, эффект которой сейчас раскрылся в полную силу. Если не будешь питаться так, как нам положено, быстро станешь похожей на ходячий труп. Вот и весь секрет, почему я выгляжу, как обычный человек. То есть, необычный, я же вампир, чертовски красив и обаятелен.

– М-да, самомнения тебе не занимать…

Глядя в потолок, Рихард насвистывал весёлую мелодию, Эшли угрюмо молчала. Комната была комфортная и по-домашнему уютная, но чувствовала она себя скованно.

Так прошло около получаса.

Неожиданно Эшли ощутила беспокойство на душе, – или у неё уже не было души? – будто кто-то протягивал к ней цепкие руки, угрожая затащить в неизвестность, полную жуткими кошмарами. Необъяснимая слабость овладела всем телом. Ей показалось, что она не только не в силах пошевелить рукой, но не может произнести ни единого слова.

Она перевела испуганный взгляд на Рихарда, который не без любопытства наблюдал за ней.

– Так-так, вот и восход солнца, – протянул он. – Как ощущения?

Он встал с кровати и подошёл к ней.

Эшли не отвечала. Перед глазами возникло видение, как яркие солнечные лучи пронзают кромешную темноту. Свет ослепляет, в нём нет весенней нежности или летнего жара, лишь мощная разрушающая сила, она убивала, терзала и пытала. Эшли до жути боялась боли, а эта сила была способна причинить страдания, которые она непременно почувствует даже при своей теперешней не-жизни.