– Ты не ушибся? – рассмеялась царица.

– Ты мне мешаешь, – проворчал ворон, отправляясь дальше на поиски.

– Я ему мешаю! – фыркнула царица. – Я должна была тащиться в такую даль, чтобы любоваться на это уродство?

Она ткнула пальцем в иссохшее дерево.

Ворон снова пролетел вдоль стен, задержался перед коварным голубым камнем, что один раз его уже провёл.

– Ты можешь помолчать хотя бы пять минут?! – каркнул он и вновь отправился на поиски.

Нет, тут ничего подходящего не было. А вот сиреневый самоцвет в спинке каменного трона, что стоял в центре храма, – это уже что-то.

– Нашёл! – позвал ворон.

Царица приблизилась.

На каменной спинке в большом треугольнике был вырезан глаз, от него исходили солнечные лучи. На месте зрачка сиял кристалл.

– Поверни это, – показал клювом на него ворон.

Царица упёрлась в сиреневый камень пальцами и повернула. Спинка разошлась половинками, открывая второй слой с тайными письменами.

На треснувшей плите были изображены ряды девушек. Одни стояли на коленях перед цветущим деревом, другие шли с кувшинами в руках к сухому стволу. Из кувшинов что-то выливали под корень мёртвого растения. А в верхнем ряду девушки рыдали над ещё пустыми кувшинами.

– И что с этим делать? – спросила царица, внимательно изучив рисунок.

– Сейчас разберёмся! – Ворон ещё раз посмотрел на зашифрованное послание. – Ага, кувшин, слёзы… Всё понятно. Слёзы тысячи твоих подданных красавиц должны наполнить кувшин. И всё.

– Что «всё»? – Царица теряла терпение.

– Они польют своими слезами дерево, оно расцветёт, даст плоды, и ты получишь свою вечную молодость.

Царица подошла вплотную к рисунку, стукнула по фигурам пальцем.

– А ну-ка повтори, слёзы чьих подданных? – повернулась она к ворону.

– Там же нарисовано, – развёл крыльями тот. – Слёзы твоих подданных. Ну, красавиц…

Он успел взлететь, прежде чем кулак царицы опустился на его голову.

– Обманщик! – крикнула она.

Вслед ворону отправились сперва подставка под угли, затем ваза.

Царица была очень расстроена, а всё потому, что не любила она красавиц. И давно извела всех в своём царстве.

Устав гонять нерадивую птицу, царица села у подножия трона.

– Где я возьму столько красавиц? – горестно простонала она.

– В Киевской Руси, – подсказал опустившийся рядом ворон. – Сделаешь их своими подданными. И всё.

– Киевская Русь, говоришь? – задумчиво протянула царица. – Балалайка, матрёшки и три богатыря. Знаю. Князь у них там правит. Мрачный тип. А впрочем, какая разница. – Она посмотрела на ворона. Тот послушно сел на подставленный локоть. – Срочно оправляйся туда и сделай так, чтобы он на мне женился. Понял?

Чего тут непонятного? Надо – так надо. И ворон полетел в Киевское княжество.

А в Киевской Руси, в славной её столице, в княжьем тереме тосковал князь киевский. Врагов не осталось. Народ жил богато. Урожай год от года удавался. Соседи не беспокоили. Делать было решительно нечего.

– Скучно, – протянул князь, роняя голову на стол. – Скучно, – повторил он в пустоту. – Всё сидишь на престоле, сидишь… А годы идут.

– А ты походи, князюшко, разомни ножки-то, – посоветовал верный боярин Антипка.

Он всегда при князе был. Когда квасу принесёт, когда совет мудрый даст. На то он и боярин.

– Не, – отмахнулся князь. – Не княжеское это дело пешком ходить. Народ засмеёт.

– А ты по хоромам походи, – нашёлся Антипка. – Никто и не заметит. А если кто встретит, спроси: «Как пройти в библиотеку?»

Как раз в этот момент на подоконник сел ворон, посланный коварной царицей.

– Всякий тебя уважать станет, – продолжал уговаривать Антипка.