Слегка шокированный таким поведением Номан поспешил встать, но майор, широко улыбаясь, уже протянул ему руку.

– Да сидите, капитан, сидите… И прошу, не обращайте внимания на мои выходки, так как уверяю вас, от жары, я постоянно чувствую себя обалдевшим!

– Ну, хватит, хватит, – с улыбкой остановил его Бенсон. – У капитана ещё будет время узнать вас поближе. А сейчас прошу, к делу. Так что вы там разузнали?

– Сэр! – майор сразу стал серьёзным. – Французы что-то затевают. Вы знаете, на этот раз я воспользовался пароходом. Со мной вместе плыли мсье Шаво, его дочь и русский офицер, который вроде как из романтических побуждений их сопровождал…

При этих словах лицо Нормана вытянулось. Он никак не ожидал услыхать здесь про своих случайных попутчиков и теперь ловил каждое слово Сикарда, который деловито продолжал:

– Конечно, я не поверил в их романтическую выдумку, как и в то, что они собираются то ли путешествовать, то ли охотиться. К тому же я внимательно слушал россказни этого мсье, но он ни разу не обмолвился про миссию Бюше, хотя там, где они высадились, другого места для базы нет.

– Даже так? – Бенсон развернул на столе карту и спросил: – Они высадились возле миссии?

– В тот-то и дело, что нет. Но от места высадки до миссии один переход и на пристани Шаво дожидались носильщики-негры. Кстати, груза у него было порядочно…

– Интересно… – покачал головой Бенсон и пододвинул карту Норману. – Ознакомьтесь, капитан. Вот тут мы с вами, здесь – миссия Бюше, а немного дальше – станция Мпуа-Пуа, где кончается немецкая территория и начинается местность Карагуэ, куда белым попасть затруднительно. Кажется мне, этот Шаво выбрал очень интересное место для своего путешествия… Пожалуй, об этом стоит подумать. Итак, ваше мнение, капитан?

– Сэр… – Норман внимательно присмотрелся к карте. – Думаю, после Седана французы не имеют намерений заострять наши отношения…

– Э, нет, капитан, высокая политика не для нас! – Сикард хлопнул ладонью по карте. – Тут всё просто, и потому прежде всего я хотел бы узнать, что этот самый Шаво привёз в миссию?

– А вот это я, представьте себе, знаю… – специально понизив голос, отозвался Рид.

– Знаете? – Бенсон внимательно посмотрел на капитана. – Откуда?

– Случайно, – Норман вспомнил своё мимолётное увлечение Флер и незаметно вздохнул. – Я был вместе с ними на пакетботе «Зуав», шедшим до Момбасы. И мне они тоже показались подозрительными. К тому же однажды ночью все трое исчезли с пакетбота неизвестно куда.

– Что, просто в море? – Бенсон недоверчиво покосился на Рида. – А груз?

– Исчез вместе с ними. Однако чуть раньше я догадался дать суперкарго пять фунтов, и он позволил мне заглянуть в принадлежавшие Шаво ящики.

– И что же там было? – не выдержал Сикард.

– Сто пятьдесят винтовок «Гра», сэр.

– Вот так-так… – майор с полковником обменялись взглядами, и Сикард продолжил рассуждения: – Но с ними же этот офицер! И если откинуть романтическую чепуху, то…

– Романтику, конечно, отставим, – согласился Норман, – но, мне кажется, этот офицер стоит несколько в стороне от дел Шаво…

– Ерунда! – полковник Бенсон наконец-то сорвался. – Он что, эмиссар?

– Этого я сказать не могу, – пожал плечами Норман. – Однако если вспомнить про русских в Эфиопии, события в Хартуме и Сан-Стефановский договор…

– А, снова политика! – махнул рукой Сикард.

– Согласен, – Номан едва заметно усмехнулся. – Но мне известно, что генерал Скобелев мечтает бросить на Индию отряды диких кочевников, в Курдистане уже начались стычки, а вдоль персидской границы рыщут казачьи разъезды…