Медлить было нельзя. Пётр вскинул винтовку и, уверенный, что сейчас уложит главного наповал, спустил курок. Но тому, видать, чёрт ворожил, и пуля, взвизгнув, рикошетом ушла в сторону. Зато ружьё, бывшее в руках предводителя, раскололось пополам, а сам он, дико взвыв, заплясал на месте, тряся руками над головой.

Увидав такое, надсмотрщики сами покидали ружья, и за считанные минуты аскари согнали их в одну чрезвычайно живописную группу. Ружьё предводителя Симбонанга подобрал с земли сам и, цокая от восторга языком, показал всем.

Это было старое сипайское ружьё фирмы «Браун Бесс», пуля шкуринского «винчестера» попала прямо в замок. Пока Пётр рассматривал обломки, чудом спасшие жизнь предводителя, аскари пораскручивали рогатки, и негры, которым так неожиданно возвратили свободу, опустились на колени и в знак благодарности принялись хлопать в ладоши.

Симбонанга со сломанной рогаткой в руках подбежал к Петру.

– Бвана, а их?

Пётр посмотрел в сторону работорговцев и презрительно махнул рукой.

– Гоните их ко всем чертям! – Он ещё раз глянул на цветастую банду и, секунду подумав, добавил: – А ткань их себе возьмите. В награду.

От радости Симбонанга аж подпрыгнул на месте, весело заорал, и минуты через три всё кончилось. Метисова команда саранчой налетела на работорговцев, и после короткой потасовки те исчезли в кустах, оставив в руках торжествующих аскари всё своё цветное убранство.

Возвращение в село было триумфальным. Едва освобождённые негры миновали ограду, как со всех сторон набежали туземцы и столпились вокруг освободителей. Улыбаясь, Петр начал поворачиваться во все стороны, и тут на него буквально налетел надутый как сыч мсье Шаво.

– Вы что себе позволяете, Томбер?.. Я вас спрашиваю, что?!

– Как что? – изумлённо уставился на него Пётр. – Я только исполнил ваш приказ, который мне передал мсье Хельмор.

Теперь уже мсье Шаво ошарашенно поднял брови, не зная, что и сказать, но именно в этот момент к ним подошёл сам преподобный Хельмор.

– Так, так, так… – Миссионер подхватил их под руки и решительно отвёл в сторону. – Мсье Шаво, не ругайте нашего героя. Да, я попросил это сделать, а вам не говорил просто потому, что не хотел, чтобы вы зря волновались. Зато теперь всё отлично и вы можете идти куда угодно. Поверьте мне, уже вечером вся округа будет знать о событии, а арабов можете не опасаться. Они здесь пришлые и никакой поддержки не имеют…

Хельмор ворковал словно голубь, однако Шаво смотрел на миссионера с недоверием, явно прикидывая, насколько это верно, а Пётр, сообразив наконец, что его просто подставили, недоумённо спросил:

– Простите, а что теперь с невольниками будет?

– А ничего. Будут работать в нашей миссии, – ласково улыбнулся Хельмор и, предупреждая следующий вопрос, пояснил: – Конечно, их можно было бы отпустить домой, но там их, поверьте мне, продадут снова…

Пётр внимательно посмотрел на миссионера, и тот, придвинувшись совсем близко, доверительно зашептал:

– А своего негра я советую вам взять с собой.

– Это о ком речь? – не понял Пётр.

– О Мбиа, – спокойно пояснил Хельмор. – Это тот великан, которого вытащили из-под носорога. Конечно, я тоже мог бы забрать его к себе в миссию, но мне кажется, будет лучше, если он пойдёт с вами. Знаете, это всё-таки Африка, а он считает себя вам обязанным, так что не отказывайтесь…

– Да я… – неуверенно начал Шкурин, однако Хельмор, видимо, по своей привычке решать всё самому, уже не слушал Петра и властно позвал: – Мбиа!

Туземец вырос, как из-под земли, и, играя мускулами, засверкал белозубой улыбкой.