Взглянув снизу вверх на терпеливо ждущего великана, юноша сказал:

– Я Марк, сын Джорда. – Он встал, вынул меч из ножен и отсалютовал сверкнувшей сталью.

– Ты Марк из Эрина-на-Элдоне, – отозвался великан нечеловечески низким басом, совершенно не похожим на голос дракона.

Юноша спокойно вгляделся в него и кивнул.

– Правильно, – согласился он. Затем, опустив меч, добавил: – Мне уже доводилось держать Ослепитель.

– И другие мечи тоже. Я кое-что знаю про тебя, Марк, хоть мы и не встречались. Как ты уже наверняка понял, я Драффут. Человек по имени Нестор, который был твоим другом, был и моим тоже.

Марк ответил не сразу. Теперь, когда он держал меч Воров, ему открылась доселе неведомая правда о стоящем перед ним существе. Как именно она открылась, он не смог бы объяснить даже под страхом смерти, однако сейчас на фоне образа Драффута он видел и часть его истории, записанную символами, которые Марк не смог бы увидеть и уж тем более прочесть, выпустив меч из рук.

– Ты тот самый Драффут, которому молятся как богу врачевания, – сказал Марк. – Для которого Эрдне Благословенный был живым другом две тысячи лет назад… Но я все равно не назову тебя богом. Покровителем зверей, как называют тебя другие, – да. Потому что ты действительно их Покровитель, и не только. – Марк низко поклонился. – Спасибо тебе за мою жизнь.

– Не за что… а с титулом Покровителя зверей я хотя бы могу смириться. – Создавалось впечатление, что огромное существо в какой-то степени гордится своим званием. – Раз у тебя в руке Ослепитель, то ты и сам наверняка видишь, что я не бог. Однако я только что вернулся с их сборища.

– Что? – встрепенулся Марк.

– Я сказал, что только что вернулся со сборища богов, – терпеливо повторил Драффут. – И, стоя среди них, держал в руке Ослепитель, чтобы они принимали меня за одного из своих… И я, пока стоял там и слушал их спор, узнал то, что меня удивило.

– Спор… о чем?

– Отчасти о мечах. Как обычно, они ни о чем не смогли договориться, и это я считаю хорошей новостью для всех людей. Но услышал я и другую новость, весьма скверную. Мыслебой теперь в руках Темного короля, Вилкаты. Но когда и как он им завладел, я не знаю.

Несколько секунд Марк молчал, потом негромко пробормотал:

– Святые мощи Эрдне! Это сказали боги? И ты им поверил?

– Рад, что ты понимаешь – боги не всегда говорят правду. Но на сей раз, боюсь, это правда. Вспомни, что я тогда держал меч Воров и внимательно смотрел на говорящих. Никто из них не лгал намеренно, и я не думаю, что они заблуждались.

– В таком случае человечество… в беде. – Отчаявшись, Марк махнул рукой, потом взглянул на меч и слегка им пошевелил, проверяя, надежно ли он держится в руке. – Если мой вопрос не покажется тебе слишком дерзким, то скажи: откуда у тебя этот меч? Когда я видел его в последний раз, он торчал в боку летающего дракона.

– Наверное, выпал из него на лету. Я нашел его в Великом болоте.

Драффут оперся рукой о ствол ближайшего дерева. Марку показалось, что он увидел, как кора возле пальцев великана изменила цвет. И даже вроде бы слегка шевельнулась, подстраиваясь под новый темп жизни. О Драффуте рассказывали много поразительных историй.

– Едва этот меч оказался в моих руках, – продолжил Покровитель зверей, – я решил, что мне никогда не подвернется лучший шанс сделать то, о чем я давно думал, – отыскать императора и поговорить с ним лицом к лицу.

– А ты не хотел бы сперва отыскать богов?

– С богами я уже встречался. – Драффут на мгновение задумался, затем продолжил: – Отыскать императора оказалось нелегко. Но я умею находить тайное, и я его обнаружил. Любопытство давно не давало мне покоя.