В один несчастный день подданный Триединой монархии – торговавший с каапи купец Сидоров из Вологды – положил глаз на богатые залежи олова на территории туземцев. Он привел туда отряд Элладского казачьего войска и заложил Форт-Сидоров.

Тут и выяснилось, что местные деревни давно подписали договор о взаимопомощи и 50 казаков окружили пять тысяч вооруженных луками каапи. Те, видимо, решили поиграть в конкистадоров и во время переговоров напали на великого вождя армии.

По итогам битвы каапи заполучили пятьдесят ружей, пятьдесят электрических револьверов, пятьдесят комплектов казачьей формы (изрядно попорченных стрелами) и пятьдесят мехоконей, а также пулемет Максим-3008 и пять тысяч патронов к нему, плюс – горнодобывающие машины купца Сидорова и пленного инженера-геолога.

Сам купец умчался на ветрокрыле на северный континент и требовал отмщения. Несравненная наглость туземцев, посмевших напасть на цивилизованных людей (а главное, разбить их), вызвала мобилизацию всей колонии Триединой монархии. Через три недели около рудника разгорелась эпическая битва всего Элладского казачьего войска, а также добровольцев из имперской ландмилиции против орды каапи.

Большим сюрпризом стало то, что туземцев было уже не пять, а 15 тысяч, а фатальным для колонистов – то, что каапи прекрасно освоили пулемет. Из пяти сотен человек карательной экспедиции южный континент покинуло лишь тридцать.

Скандал вышел далеко за пределы Эллады. В колониях Земли и в метрополии бушевала буря – пресса призывала примерно проучить зарвавшихся аборигенов. Отборные отряды звездной пехоты кайзера, снаряженные тесла-скафандрами, уже грузились на тяжелый вакуумный дирижабль «Бисмарк», когда в Афины Элладские опустился челнок с мафурским Лордом-психологом на борту. Он сообщил, что прибыл как частное лицо и турист, но все слишком хорошо помнили судьбу расы рюцзу.

К Элладе стягивались вакуумные линкоры Великих держав. Однажды небеса затмил трехкилометровый исполин – такую громаду прежде люди никогда не видели. Это был легкий мафурский корвет, прибывший для наблюдения.

В эту-то кипящую ненавистью и страхом печку и держал путь епископ Антонио Марсианский – папский легат и первый человек, подружившийся с каапи. Эллада встретила его памятным с юности вольным ветром, хотя, кажется, в воздухе стало меньше свежести и больше дыма. Афины Элладские разрослись, и кроме тщательно распланированного центра в городе появились неказистые трущобы – Антонио подумал, что город, можно сказать, возмужал.

Интернациональная столица была заполнена войсками – отряды звездной пехоты кайзера в серой форме с черным орлом, рейх-казаки в высоких барашковых шапках с алыми околышами; Британские Южноафриканские стрелками в широкополых шляпах; невозмутимые индусы; американский полк легкой механической кавалерии; молодцеватые белые зуавы Галльской империи…

Цены на продукты взлетели до небес, а мест в гостиницах не осталось вовсе. Человеческая Эллада явно не могла прокормить сорок тысяч войск. Продовольствие кораблями и дирижаблями ввозили с Южного континента.

Антонио встретила интернациональная переговорная делегация: чопорные губернаторы Триединой монархи и Объединенных британских территорий; непроницаемый даймё, надзиравший за колонией империи Ямато, молодцеватый генерал-префект Галльской империи и почтенный, сугубо штатский господин с ухоженными бакенбардами – хлеботорговец из Соединенных штатов, который возглавлял Ново вашингтонскую общину колонистов и носил титул шерифа штата Эллада.