— Мерлин, это все, или вы припрятали пару годных студентов? — не оборачиваясь, бросил через плечо ильер.

Вайолет покоробило. И от голоса, высокомерного, с налетом скуки, и от выбранной формы обращения. Вряд ли они с ректором друзья, у графа нет оснований для фамильярности. Но лорд Мерлин Гаур привык к странностям гостя с фиолетовой кровью. Даже если они оскорбляли, приходилось старательно не замечать. При всех своих регалиях ректор Магической академии Света уступал Дауру во всем. Поговаривали, его рукой водила сама Ма’И.

— Увы, больше никого нет! — вздохнул ректор, мечтая скорее остаться в одиночестве, желательно в обществе хорошей книги.

— Негусто! — Не требовалось видеть лицо Даура, чтобы догадаться, тот поджал губы. — Полная академия бездарей.

Вайолет держалась рядом с дедом и внимательно прислушивалась, наблюдала. Орешек попался крепкий и совсем не романтичный, требовалось найти к нему подход. Кажется, она придумала, но пусть пока закончат с делами.

— Помилуйте! — возмущенно засопел ректор.

Оскорбление гостя ледяным кнутом хлестнуло по легким.

— Миловать — прерогатива императора, я всего лишь прощаю, — отрезал ильер и, наконец, остановившись, обернулся. — Вас пока не за что.

Вайолет заметила, как на мгновение побледнел дед при слове «пока», как дернулись его пальцы, сжимаясь в кулаки. Фраза действительно прозвучала двусмысленно. То ли лорд Гаур не совершил никакого проступка, то ли Даур не считал его достойным снисхождения.

— Ильер прекрасно понял, о чем я, — придя в себя, мрачно продолжил ректор. Темный маг раздражал, хотелось скорее выставить его за ворота и вздохнуть свободно, не опасаясь увидеть тени детей Ма’И за спиной. — Вы уничижительно высказались о моих воспитанниках, значит, и о обо мне.

— Полноте, Мерлин! — Улыбка не затронула глаз, даже губы, казалось, с усилием подчинились воле разума, сложившись в гримасу. — У меня и в мыслях не было оскорбить вас. Отличная академия, отличное управление. Мне всего лишь не повезло в этом году.

«А повезло ли мне?» — мрачно подумал ректор. Ответа на этот вопрос никто не даст.

Воспользовавшись короткой паузой, Вайолет настойчиво ущипнула деда за локоть и указала сначала на себя, потом на ильера. Тот по-прежнему думал, будто она одна из студенток, недоразумение нужно исправить. После нескольких щипков лорд Гаур таки сообразил, что от него хотели.

— Ильер, позвольте представить вам мою внучку, — церемонно проговорил он, слегка подтолкнув девушку вперед. — Леди Вайолет Редж, дочь маркиза Сонкса, члена…

— … Верховного совета, — с оттенком обреченной усталости закончил Даур. — Мы не на балу, перечислять все титулы и должности необязательно.

— Приятно познакомиться! — От усердия у Вайолет разболелись губы. Столь сладко она не улыбалась даже императору, но в монастырь не хочешь, еще не так расстараешься.

— Сомневаюсь! — скептически усмехнулся ильер. — Знакомство со мной столь же приятно, как с бубонной чумой. Но я рад, что вы внучка ректора, а не безмозглая студентка. Иначе пришлось бы попросить вас исключить.

— Ильер наговаривает на себя, — промурлыкала девушка, проигнорировав последнюю фразу.

У всех свои странности, граф имел право на свои.

— Ужели? — Даур склонил голову набок, внимательно изучая лицо Вайолет. Той стало не по себе — он словно слой за слоем снимал с нее кожу. — Вы даже «ильер» произнесли с придыханием. Именно так обычно и делают: либо быстро глотают, либо травят патокой. Причина одна — страх. Но вам ничего не грозит, чужая нравственность меня не волнует.