— Нет, спасибо, — я с трудом заставила себя вернуться в реальность. — Пойдёмте лучше в дом. Полюбуемся на успехи Ильгерта. И вы обещали мне книги.

— Их всего три, — Этан рассказывал, провожая меня обратно на тропинку, — самая первая написана шестьсот лет назад и, к сожалению, не сохранилась. Вы возьмёте в руки её копию. Две другие, как сейчас модно говорить, её поздние редакции. С исправлениями, замечаниями и опытом следующих поколений. 

— Надо внести в них опыт и нашего поколения. Красными буквами на всю страницу написать: «Не давать клятву меча ведьме!» И подчеркнуть трижды, чтобы точно заметили, — я улыбнулась, но не очень искренне. — Наследников Клана Смерти заставлять читать эти книги с пелёнок, чтобы никому из них в голову не пришло присягать на верность Верховной. 

— Хорошая шутка, — ответил Этан, открывая дверь. — Особенно, если знать, сколько в ней правды. Прошу, лина Хельда. Ильгерт, ты разжёг камин?

Сын тёмного мага обескураженно смотрел на едва тлеющие дрова. 

— Не могу понять. Дыма без огня не бывает, но почему так медленно разгорается?

— Ты задвижку не открыл, — усмехнулся артефактор. — Тяги нет — и пламени нет. Смотри.

Этан вытащил сбоку от дымохода чугунную пластину с рисунком, и дело пошло на лад. Через несколько мгновений и после горсти щепок, высыпанных под дрова, огонь появился.

Я обещала Кеннету, что присмотрю за мальчиком. Поэтому села в кресло и продолжила ловить ускользающие мысли. Тёмные маги, продлённая смерть, старые книги. Кажется, Ведана украла из библиотеки легенды Тёмной империи. Может ли так получиться, что там скрыт намёк на избавление от клятвы меча?  

— Ильгерт, а тебе в детстве читали сказки тёмных или легенды ведьм? — дождавшись, когда Этан закончит теоретическую часть занятия, спросила я. — У тёмных, наверное, страшные истории, да? Некроманты, магия смерти. 

— Весёлого мало, ага, — согласился он, на контрасте с темой расцветая счастливой улыбкой. — Что не сказка, то с расчленёнкой, поджариванием детей и разбрасыванием их костей по окрестностям. Это меня так пугали, чтобы из дома не выходил. А то я любил сбежать от слуг и погулять в одиночестве. 

— Жуть какая, — я удивлённо посмотрела на мальчика, — мама позволяла тебя так пугать? 

— Сама рассказывала, — Ильгерт хмыкнул. — Мне нравилась сказка о глупом сыне тёмного лорда. Он не слушался родителей и тренировался управлять тьмой без присмотра взрослых. Поэтому умер во время занятия, не сумев совладать с силой. А затем восстал в виде умертвия. Теперь ходит по империи в поисках жертв и ест мозг таких вот глупых детей, каким был он сам. Заживо. Чтобы помучить их. 

— Напомни мне потом, пожалуйста, чтобы ни за что и никогда не отпускала своих детей погостить к тебе в Тёмную империю, — пробормотала я. Мне в детстве рассказывали про маленького Джека, который продал жадному купцу луну. Или про принцессу Эль, что полюбила охотника с безобразным лицом и вылечила его своей добротой. Главное, чтобы зло было побеждено, а сюжет научил чему-то хорошему. Но, видимо, сказки — отражение культуры и обычной жизни. И если у тёмных они настолько мрачные, то и реальность не окрашена в радужные цвета. — А тебя самого учили управлять тьмой? 

— Конечно, — сын ведьмы гордо вздёрнул подбородок. — Папа каждые выходные со мной занимается. Я запросто могу поднять из могилы пса. Ненадолго, правда. Зато он даже лаять сможет, как настоящий! 

— А почему ненадолго? Сил пока не хватает? 

— Нет, — Ильгерт задумался на мгновение, формулируя мысль. — То есть да, но не совсем. Я могу сделать на несколько дней из тела собаки куклу, это несложно. Но тогда получится именно кукла. Без души. Будет бегать, махать хвостом и выполнять все команды, но не лаять. Даже запахи чувствовать не сможет. Потому что после смерти надолго душу в тело вернуть нельзя. Опытные маги способны насильно держать её два-три часа, а потом всё равно придётся отпустить. Обычно так делают, когда надо допросить мёртвого. А я только пять минут держу. Больше папа не разрешает. Говорит, я могу раствориться в своей силе.