– Почему бы сначала не поужинать? А потом поговорим. В здешних местах еда ценится на вес золота. Не хочешь же ты, чтобы все остыло.

– Ладно, – немного поразмыслив, согласился Кейн. – Но не надейся, что после ужина я обо всем забуду.

Девушка кивнула и почти бегом направилась к кухне.

– Подожди минутку, я накрою на стол.

Кейну следовало бы допросить ее немедленно, но уж очень он был голоден, черт возьми! С самого отъезда из Нью-Йорка ни разу не поел по-человечески!

Он спрятал нож и вернулся в столовую. Тут же появилась Кит с блюдом, которое поставила на стол, и он только сейчас заметил то, чего не удосужился увидеть раньше. Все, от коротко стриженных волос до клетчатой рубашки с оторванной на вороте пуговицей и темно-коричневых штанов, висевших мешком на узких бедрах, было чистым. И физиономия ее сияла чистотой! Ему и в голову не приходило, что ее можно заставить мыться по доброй воле. Только силой. Очевидно, чтобы умаслить его, она пошла на все. Правда, вряд ли ей это удастся. Поверить невозможно, что она проделала такое путешествие в одиночку. Впрочем, почему бы нет? Ей неведомы ни осторожность, ни благоразумие.

– Садитесь, майор. Думаю, что вам понравится.

Кейн был вынужден признать, что кухарка из нее неплохая. Кожица цыпленка золотилась, а от лепешек поднимался аппетитный пар. Даже салат из одуванчиков был на редкость вкусен.

Наевшись, он развалился на стуле.

– Только не говори, что ты сама все приготовила.

– Конечно, сама. Будь здесь Софрония, наверняка помогла бы, но она еще не вернулась.

– Софрония – это кухарка?

– Она еще и заботилась обо мне.

– И делала это не слишком старательно.

Фиалковые глаза угрожающе сузились.

– Не тебе говорить. Я тоже могла бы сказать кое-что о твоем воспитании.

Сытный ужин немного смягчил его, так что на этот раз она не получила достойного отпора.

– Все было великолепно.

Девушка поднялась, чтобы принести стоявшую на буфете бутылку бренди.

– Розмари спрятала ее перед приходом янки. Сегодня, пожалуй, можно и выпить, чтобы отпраздновать твой приезд в «Райзен глори».

– Вполне в духе матушки. Заботиться о спиртном больше, чем о падчерице!

Кейн взял бутылку и стал вытаскивать пробку.

– Откуда «Райзен глори» получила столь необычное название?

– Все случилось вскоре после того, как мой дед построил дом, – начала Кит. – В двери постучался баптистский проповедник и попросил накормить его. Хотя бабушка была благочестивой методисткой, она все же дала ему еды. Они разговорились, и проповедник, услышав, что у плантации еще нет названия, посоветовал именно это, поскольку до Пасхи оставалось всего несколько дней. Так и сделали. Имеется в виду, что Иисус воскрес и возвеличился в прежней славе.

– Ясно, – кивнул он, выуживая кусочек пробки из стакана. – Ну а теперь самое время рассказать мне, что ты тут делаешь.

В желудке у Кит неприятно засосало. Она тянула время, выжидая, пока он сделает глоток. Но ледяные глаза так и сверлили ее.

Кит подошла к открытым дверям, ведущим в заросший сад. Там было тихо и темно. Ночной ветерок доносил сладкий аромат жимолости. Боже, как она любила все это! Деревья, кусты, запахи… Но больше всего поля, покрытые белым снегом хлопка. Скоро, очень скоро все снова так и будет.

Она медленно повернулась к Кейну. Все зависело от следующих минут, и нужно повести игру умно и убедительно.

– Я приехала сделать вам предложение, майор.

– Я вышел в отставку. Почему бы не называть меня просто Бэрон?

– Если для вас это не очень важно, предпочту прежнее обращение.

– Думаю, это не худшее из прозвищ, которыми ты меня награждала, – буркнул он, снова откидываясь на спинку стула. В отличие от истинных джентльменов-южан, строго соблюдавших этикет, он не потрудился надеть к ужину галстук, и ворот рубашки был распахнут. Сама того не сознавая, она вдруг загляделась на его мощную шею. Очевидно, это продолжалось довольно долго, потому что он вопросительно поднял брови. Кит заставила себя отвести глаза.