Она сказала это с таким надрывом и придыханием, что в груди болезненно сжалось, и Рону пришлось приложить усилие, чтобы не измениться в лице. Что эта темная тварь делала с его хрупкой и нежной девочкой?!

— Прости. — Рональд отложил тряпку в сторону. — Я все понимаю.

— Тебе не за что извиняться, — попыталась успокоить его Мариэтта

Но он перебил:

— Я мужчина и твой жених! Ты была со мной, когда все это случилось! Разумеется, я виноват, Мари! — резко выпалил он то, что давно мучило.

— Же… них? — ее голос звучал глухо и безжизненно. — Рональд, ты все еще считаешь меня своей невестой? Даже после того, как отказался от меня?

Он припал к ее кровати, встал на колени, схватил за руку, согнулся в поклоне, касаясь лбом ее руки.

— Мариэтта, прости меня. Все это выглядело ужасно! Но ты должна знать, что если бы я отдал темному то, что он требовал, он бы убил тебя.

— С чего ты взял? Ты что, будущее предвидишь? — неожиданно неприязненно вопросила девушка, отдернув руку. — С чего бы ему меня убивать, если бы ты выполнил условия сделки?

— Потому что он Ами, Мариэтта. Этим тварям нельзя верить. В Тёмных землях у людей темные сердца.

— Что за глупости? Тут живет много людей. Как ты можешь судить обо всех, не зная их?

— Ты добрая и светлая, Мариэтта, но не все такие. Те, кто живет тут, заслужили такую жизнь, — с горечью произнес Рон.

Ну как она не понимает?!

— Скажи это голодным детям, которых я встретила, пока бежала из замка темного! Неужели тебе их не жаль? Разве может так говорить мой добрый и светлый Рональд? — повторила его же слова, но с сарказмом.

Рон прикрыл глаза, стараясь не дать понять, как больно ранят ее слова. Но он сам виноват, он втянул Мари во все это. Это из-за него она пострадала. Она имеет полное право осуждать его.

— Ну конечно, мне их жаль! Но детей нашего королевства мне жаль гораздо больше. Если Ами получит то, что он хочет, то уже ничто и никто не удержит его в Тёмных землях. Начнется новая война, и на этот раз неизвестно, кто победит.

— Так ты знаешь об артефакте? О его силе? — навострила уши Мариэтта.

— Конечно, я знаю! Едва он попал к нам в руки, отец поднял все старые записи времен короля Виттора, чтобы понять, что с этим делать. Чтобы темные не добрались до этой вещицы, отец ее хорошенько спрятал.

— Так артефакт не у тебя?

— Конечно, нет! — он понизил голос: — Но чтобы сбить врагов со следа, пришлось пустить слух, что он остался в нашей семье.

Рональд не должен был говорить этого Мари, но как иначе он мог оправдаться перед ней? Ее прощение сейчас было важнее самых страшных тайн. Да и потом, даже если этот Ами узнает о местоположении артефакта, ему все равно нипочем не достать его.

— А где он тогда? — осторожно спросила Мариэтта. Рональд медлил с ответом, и она добавила: — Хочу быть уверена, что он надежно защищен от темного.

— Не переживай, он его не получит. Точное местоположение артефакта неизвестно ни мне, ни даже моему отцу. А тот, кто знает, уже много лет на пожизненной каторге в Прибрежных рудниках. И об этом никто не знает.

— Но ты знаешь, кто это?..

Рональд смерил Мариэтту странным взглядом. Девушка смутилась и поспешила сменить тему:

— …Я просто переживаю, раз уж оказалась втянута во все это.

— Не переживай, — мягко, но непреклонно ответил Рон, — темному до него не добраться.

— Прямо от сердца отлегло… — пробормотала Мариэтта.

— Что ты сказала?

— Я говорю, все равно мне как-то не слишком спокойно, мой милый… — Она нервно обхватила себя за плечи.

— Тебе холодно? Принести еще один плед? — забеспокоился Рональд. — А насчет Ами… — Он вскочил на ноги и принялся копаться в одном из привезенных с собой сундуков. — Да где же ты?.. — бормотал он. — Вот! Нашел! — Он достал небольшой тонкий хомут, какой обычно накидывают на лошадей. — Это мне дал королевский маг. Хомут имеет антимагический эффект. Если накинуть на темного, снять его будет невозможно, и Ами станет не сильнее обычного человека. Без своего волшебства он ничего не стоит. У каждого моего рыцаря есть такой.