— Ух! — воскликнул Александр, и София с удивлением поняла, что наследник смотрит на нее. — Какая вы… лыжая, Софи! Как огонь! На солнце еще лыжее!

— Вы похожи на Вано Вагариуса, — сказала Агата с улыбкой, и София насторожилась. — Мы раньше думали, он — самый-самый рыжий, но вы можете с ним конке… конко… конкерировать?

— Конкурировать. Это значит — соперничать. А… кто такой Вано Вагариус?

Имя было смутно знакомым.

— Глава комитета безопасности. Мы вам его обязательно покажем! — проговорила Агата весело. — Вы же должны увидеть, на кого так похожи.

«А вот этого, в отличие от встречи с императрицей, лучше бы избежать…»

— Там оланжелея! — подпрыгнул Александр, указывая рукой куда-то вперед. — Видите, да?

София подняла голову и на секунду замерла в изумлении, заметив огромный купол, похожий на сияющий мыльный пузырь. Все понятно — внутри ведь наверняка нужно поддерживать определенный климат, защищая растения и животных от воздействия окружающей среды. София читала об этом, когда училась в институте. Но в учебнике все выглядело гораздо менее впечатляюще, чем в жизни.

«Потом нарисую этот купол, — подумала она с воодушевлением. — Только здесь надо не карандашом, а красками».

Через пару минут один из охранников, прикоснувшись к поверхности купола, впустил всех внутрь. В оранжерее оказалось очень тепло, даже жарко — пришлось снимать и пальто, и обувь. Вместо сапог Софии и наследникам выдали тапочки из легко моющегося материала, но даже так было слишком жарко. Впрочем, возможно, это от волнения. Чем дальше они шли, тем сильнее Софии становилось не по себе.

Хотя окружающая красота отвлекала от тревожных мыслей.

Внутри оранжереи царило лето, причем такое лето, какого София никогда не видела. Пышные и словно бы мясистые растения виднелись повсюду, любое из них — раза в три больше тех растений, что росли в Альганне. Да и деревья оказались выше и шире — не деревья, а целые дома.

— Здорово, да? — спросила Агата восторженно. — В оранжерее почти полностью воссоздается климат Корго## 1. Мне тут так нравится! И так жаль, что мы наследуем родовой дар по отцу, а не по матери…

¶

¶

## 1Южный сосед Альганны, очень жаркая страна, тропическая.

¶

— Работать здесь можно и не обладая родовым даром. Наверняка ведь не у всех служащих он есть, правда?

— Да, — Агата вздохнула. — Но с ним проще.

— Проще — это не так интересно. Интереснее, когда сложнее, — улыбнулась София, подмигнув наследнице, и девочка сразу улыбнулась в ответ. — Когда все просто, не о чем и рассказывать, а вот если сложно…

Договорить София не успела — она вдруг почувствовала, как к ее волосам что-то прикасается, и, подпрыгнув от неожиданности, наткнулась макушкой на нечто мягкое и прохладное.

Сердце забилось, как у трусливого кролика.

— Не бойтесь! — воскликнули хором дети, а один из охранников тут же пояснил:

— Не дергайтесь, все хорошо. Это раш, точнее, хомячковый папоротник. Очень любопытный и всегда щупает тех, кто проходит мимо в первый раз. Он ничего вам не сделает, потому что…

— Питается только насекомыми, — кивнула София, расслабляясь. Посмотрела вверх — над ней парила тонкая веточка, на концах которой было что-то вроде ершика из листиков. — Надо же, а ведь хомячковые папоротники — редкость даже в Корго…

— Здесь много редких растений. Любопытное свойство — чем реже встречается растение, тем оно полезнее.

— Мама!!!

София обернулась — позади них по узкой тропинке, снимая испачканные в земле перчатки, шла императрица. Она была одета в такой же костюм, как и накануне, и волосы точно так же были заплетены в косу. Только сегодня они оказались убранными под мелкую темно-зеленую сеточку, похожую на шапочки больничных медсестер.