Виктория обескураженно молчала, и Арен чувствовал ее смятение. И неловкость.

— Расскажите мне, что вас смущает.

Она закусила губу, вновь вздохнула и тихо проговорила:

— Я не могу сформулировать. Я вас не знаю и…

— Помолвка будет длиться как минимум три месяца, успеете узнать.

— Ох… — Она чуть поерзала на стуле. — А как же учеба?

— Кто вам помешает окончить институт? Кроме того, — Арен внимательно посмотрел на девушку и улыбнулся. — О практике в Императорской оранжерее, насколько мне известно, на вашем курсе мечтают многие.

Эмоции на секунду замерли… а потом взорвались диким восторгом.

— Ваше величество… вы… шутите?

— Я? Защитник упаси. Я вообще-то соблазняю девушку, на которой собираюсь жениться. Оказывается, оранжерея — это соблазнительно, кто бы мог подумать!

Тогда он впервые услышал смех Виктории, а еще через пару минут она дала согласие на помолвку, и на следующее же утро новость появилась во всех газетах.

А спустя три месяца — дольше Арен решил не ждать — Виктория стала его законной супругой.

Жалел ли он? Нет. У жены было много недостатков, но он никогда не смог бы упрекнуть ее в неискренности.

И дети… Дети стали его счастьем. И уже за них он готов был простить Виктории все что угодно.

Утром в столовой для слуг царила суматоха. Все торопились на свои рабочие места, поэтому быстро хватали завтрак, не менее быстро ели и тут же убегали. Никто не сидел за столом и не разговаривал дольше десяти минут, слуги перебрасывались друг с другом короткими фразами и, пожелав отличного дня, уходили.

София мельком увидела главного дворцового управляющего, который, кивнув ей, спросил, все ли в порядке, и когда она ответила утвердительно, улыбнулся и тоже ушел, по пути поглядывая на браслет связи.

А когда София доедала творожную запеканку, к ней за столик подсела немолодая женщина в белой форме.

— Доброе утро, — сказала она, расправляя платье на коленях. — Вы наша новая аньян, верно?

— Да, правильно, — произнесла София и представилась: — Меня зовут София Тали.

— Очень приятно. А меня — Матильда Марио. Я личная служанка ее величества.

София, услышав это, едва не подавилась запеканкой. Посмотрела на соседку по столу, удивляясь тому, как такая обыкновенная и совершенно невзрачная женщина может быть служанкой императрицы. Ей казалось, что прислуживать Виктории должны сказочные красавицы. А в Матильде не было ничего примечательного — обычное лицо, мясистый нос «картошкой», жидкие волосы, стянутые в пучок.

— Рада познакомиться.

— Не волнуйтесь так, — хмыкнула женщина, принимаясь за свою овсянку. — Я вам не враг. А станет ли вашим врагом моя… хозяйка, зависит только от вас.

— И что же мне для этого нужно делать? — поинтересовалась София, вспоминая рассказ про молоденькую служанку, которая обзавелась сыпью по неизвестной причине. — Кроме выполнения непосредственных обязанностей аньян, разумеется.

— Заведите любовника.

На этот раз София действительно подавилась. Закашлялась и, схватив стакан с чаем, сделала большой глоток.

— Заведите любовника, — повторила Матильда спокойно, словно говорила о погоде. — И постарайтесь, чтобы императрица об этом узнала.

Сделав еще один глоток, София жалобно спросила:

— А другого способа нет?

— Боюсь, что нет.

— Я не понимаю, правда. Разве наличие любовника может помешать имп… ну, вы поняли… если он захочет?

— Наличие любовника помешает ему захотеть. Так думает ее величество, — пояснила Матильда. — Она уверена, что император никогда в жизни не унизит себя соревнованием со слугой.

— Защитница, — пробормотала София, отодвигая так и не доеденную запеканку. Аппетит совсем пропал. — Боюсь, что у меня не получится. Я…