— Привет, Софи, — Анастасия даже улыбнулась, впуская ее в комнату.

— Ты как?

— Все в порядке. Вчера мы с Адрианом и мамой весь день были на море, отдыхали. Ты видела когда-нибудь море, Софи?

— Нет. — Она покачала головой. Поездки на южное Коралловое море — единственное море в Альганне — могли позволить себе немногие. И уж точно не их семья, вынужденная платить налоги за целых три магических дара.

Анастасия задумчиво на нее посмотрела.

— Надо будет подать дяде эту идею.

— Какую?

— Послать тебя и детей на море. Им это полезно, а ты хоть море увидишь.

— Да, это было бы здорово, — не стала отпираться София. — Но, по правде говоря, когда сидишь с детьми, некогда наслаждаться обстановкой.

— Ты так говоришь, потому что не была на море! — засмеялась принцесса. — Точно скажу дяде. И с вами поеду!

Голос Анастасии звенел от энтузиазма.

— Держи, — сказала София с улыбкой, протягивая ей портрет. Она держала его в руке, но принцесса не обращала внимания — наверное, думала, что аньян несет что-то детям.

— О-о-о, — протянула Анастасия и, чуть покраснев, так радостно, по-детски заулыбалась, что Софии стало очень приятно. — Спасибо огромное! Я тут такая… — Она хихикнула. — Романтичная.

— А ты такая и есть.

Принцесса положила портрет на стол и, чуть помедлив, поинтересовалась:

— А можешь нарисовать мою маму? Хочу отвлечь ее. Море, конечно, помогло, но…

— Конечно. Если ее высочество не будет против.

— Я уговорю, — произнесла Анастасия серьезно и еще раз горячо поблагодарила Софию.

Войдя в детскую ровно в девять утра, София невольно вспыхнула, увидев императора. Он показался ей совершенно невозмутимым, и она только уверилась в своих мыслях, что безразлична ему.

Вот и хорошо, вот и правильно!

— Доброе утро, Софи, — сказал император спокойно.

— Доброе. — Она поклонилась, а затем обняла подбежавших наследников.

— Как я упоминал вчера, сегодня вы с Викторией, Агатой и Александром поедете к друзьям. Это произойдет после обеда. Скорее всего, я на него не успею.

— У-у-у, — провыли дети. Император улыбнулся, подошел ближе и погладил их по волосам.

Сейчас он стоял совсем рядом, меньше чем в шаге от Софии, и она впервые обратила внимание на запах. Словно от костра… и жар в сердце почти такой же.

— Да, — продолжал император, глядя на Софию глазами, в которых не осталось места белкам. — К сожалению, я вряд ли смогу сегодня пообедать с вами. Зато мама освободится раньше.

— Вот здолово! — воскликнул Александр.

— Мы давно не видели Амели и Валя, — добавила Агата радостно.

— Сегодня увидите.

Он быстро поцеловал обоих детей и, бросив короткий взгляд на Софию, ушел через огонь, как и всегда.

— Среда, — вздохнула наследница. — Тяжелый день. Папа сказал, еще дядя Арчи будет о чем-то там выступать. По поводу нетитулованных.

Ах, вот как. Тогда понятно, почему император уверен в том, что пообедать у него сегодня не получится.

Сотрудники судебного комитета в количестве трех человек, Арчибальд и секретарь протоколов совещаний были серьезными, собранными и хмурыми. Обсуждать закон о титулах не любил никто, в том числе и Арен, но деваться от этой темы было некуда.

Отец говорил, что когда-нибудь проблему аристократии и нетитулованных придется решать, иначе может начаться гражданская война.

— Да ладно тебе, — фыркал Аарон. — Разница между нами очевидна. Кровной магии у них нет.

— Кровной нет, но есть обычная, — качал головой отец. — И сейчас все чаще и чаще регистрируют нетитулованных детей с высоким уровнем дара. Та граница, о которой ты говоришь, размывается. Проблему надо решать, но… делать это буду уже не я.