Кузница находилась чуть в стороне от деревни, только это не сильно спасало от громких и звонких ударов; они всё равно долетали до близлежащих домов, особенно тех, что теснились возле леса. Рядом с кузней протекала речка Блáжить, узкая и извилистая. Сейчас её покрывал толстый слой льда, присыпанного слоем снега.

Кузнец шёл, а снег продолжал падать, заметая его следы.

Ещё издали Никита увидел, что возле закрытых ворот кузницы кто-то стоит. Он чуть замедлил шаг, стараясь разглядеть незваного гостя. Деревенские сейчас все до единого были возле церкви, а может, уже и разошлись по домам, чтобы сесть за стол. Тогда кто же дожидается его? Может, кто проезжал мимо деревни, да лошадь его подкову потеряла? Он бросил взгляд по сторонам. Вроде нет рядом лошадей, да и повозки нигде не видать, а путник стоит в одиночестве.

Словно почувствовав его приближение, незваный гость обернулся, и теперь кузнец отчётливо видел, что поджидала его молодая девица, и чем ближе он подходил, тем более убеждался, что не встречал её в деревне раньше. Точно пришлая.

Поравнявшись с девицей, что макушкой доставала ему лишь до подбородка, Никита отворил деревянные ворота и прошёл внутрь. Не произнося ни слова, девица последовала за ним.

Снаружи кузница была черна от копоти и напоминала гору тлеющих брёвен. Войдя внутрь, кузнец ступил на земляной пол. То тут, то там валялись куски железа, и Никита наклонился, чтобы поднять один из них. Тем временем девица, едва переступив порог, остановилась прямо на входе. Взгляд её тёмных, почти чёрных глаз заскользил по пространству кузницы, и Никита отчего-то смутился за беспорядок, что царил внутри.

«Да что это я, в самом деле?»— рассердился он на себя за подобные мысли и швырнул на пол тот кусок железа, что до сих пор держал в руках.

Девица едва заметно вздрогнула, Никите даже почудилось, что она зашипела, точно кошка, и, переведя на него настороженный взгляд, спросила:

— Значит, это ты новый кузнец?

— Я, — отозвался Никита, разглядывая незнакомку. Её щёки разрумянились от мороза, длинная густая коса выглядывала из-под тёплого платка, покрывавшего голову, а чёрные дуги бровей красиво изгибались над чёрными же глазами. Нет, определённо они не встречались раньше. — А ты кто такая? И откуда узнала, что я здесь буду?

Никита не сводил пристального взгляда с незнакомки.

— Да уж знаю я, где у нас в деревне кузнеца можно найти, — тихо ответила черноокая.

— А ты, значит, деревенская? Так что же я тебя нынче на службе не видел? — спросил Никита, заметив, что девица побледнела после его вопроса. — В церковь, что ли, не ходишь?

— А ты что, староста, допрос мне тут учинил? — не осталась она в долгу, и глаза её странно заблестели.

«Ну и языкатая!»— усмехнулся про себя Никита.

— Что хотела-то? — меж тем поинтересовался он, не желая ругаться с незваной гостьей.

— Замóк мне нужен новый, — уже спокойнее сказала она, всё не сходя с одного места. — Сделаешь?

— Сделаю, — ответил кузнец, не сводя с неё взгляда.

Кивнув, девица уже толкнула двери, собираясь выйти из кузни, когда Никита бросил ей вслед:

— Тебя звать-то как, деревенская? И где ты живёшь?

Девица остановилась, но не обернулась.

— А это ещё зачем? — спросила она, и в голосе её слышалась настороженность.

— Ну как зачем? Замок куда принести, как готов будет?

— Как сделаешь, я сама за ним приду.

— А как же ты узнаешь, что он готов? Сорока на хвосте принесёт?

— Не волнуйся, — её голос звучал тихо, но уверенно, — узнаю.

Прежде чем покинуть помещение, она всё же обернулась, бросила на кузнеца затаённый взгляд, от которого ему сделалось сначала жарко, а после холодно, и вышла.