– Я в то время валялся в госпитале.

– А я уволился и искал средства к существованию. По большому счету нам с тобой повезло.

– Повезло?!

– «Землю Избранных» хакнули. Официальной информации по этому поводу ты не найдешь, есть только слухи на теневых форумах.

– Бездна – это вирус?

– Скажем так: Бездна – это контент, подвергшийся изменениям. Никто точно не знает даты атаки. Очевидных сбоев не было, происходили постепенные «мутации» НПС. В некоторых регионах появился культ «Бездны». Неписи стали поклоняться неким «теням». А затем грянула катастрофа. Часть цифровых пространств исчезла. В остальных появились порталы, через которые хлынули изуродованные, но очень сильные существа. «Землю Избранных» аварийно отключили. Множества жертв тогда удалось избежать. Проект хотели полностью заморозить, но не вышло. Более миллиарда пользователей по всему миру уже отдали все, ради места под цифровым солнцем. Отними у них доступ, и массовые беспорядки захлестнули бы Землю в считанные дни. Была срочно сформирована транснациональная управляющая корпорация, которой передали власть над проектом. «Землю Избранных» попытались восстановить, но «откат» не сработал.

– И как же вышли из положения?

– Инструментами разработчиков в цифровой мир ввели сильные НПС-фракции. Они зачистили прорвавшихся тварей и закрыли большинство порталов, но не смогли продвинуться дальше «Темного Рубежа» – загадочной цепи опустевших городов и полуразрушенных укреплений, окруживших очаг Бездны. Вот все, что известно мне.

– Хакеров нашли?

– Нет, но никто не сомневается, – это дело рук концерна «Новая Азия». Они не смирились с поражением в реальном мире. Принадлежавшие им цифровые пространства собирались аннексировать[5], но те исчезли, поглощенные Бездной. Мутации среди НПС остановить не удалось. Дефектный контент невозможно вычистить, не разрушив виртуальный мир. Есть мнение, что Бездна вообще создана «игровыми методами».

– Игровыми? А разве такое возможно?

Макс кивнул и пояснил:

– Изначальные совладельцы «Земли Избранных» обладали достаточным могуществом и правом изменять цифровое пространство при помощи «магии», в рамках своих территорий. Многие из них занимали не последнее положение в концерне «Новая Азия». Это наводит на определенные мысли, согласись?

Я допил сок, некоторое время молчал, пытаясь осмыслить услышанное, затем спросил:

– А откуда взялись «темные»?

– Игроки с темными аурами появились примерно спустя полгода после прорыва «Бездны», – ответил Максим. – Как раз к этому времени реальность перезапустили, откорректировали систему прокачки, создали «безопасные регионы» и небольшие группы пользователей смогли постепенно исследовать Дикие Земли и даже выйти к окраине Темного Рубежа. Там в искаженных дебрях, в гиблых подземельях, а иногда среди руин опустевших городов обитают мутировавшие НПС-персонажи. Если ты достиг тридцатого уровня развития и используешь 50 % реализма, они с тобой заговорят, предложат испытание и награду, ибо «за Бездной будущее», – криво усмехнувшись, процитировал он. – Типа, она всегда была и вскоре вновь поглотит все сущее.

– В чем суть, Макс? Какие преимущества дает эта дымчатая аура?

– Все достаточно просто и прозаично, как в жизни. Темные получают награды за убийство других игроков. Опыт, уникальное оружие, экипировку и способности, которые иначе не раздобыть. Но прежде надо посвятить себя Бездне. Для этого берется задание, например, добыть определенный предмет. Игрок следует по подсказкам, но в итоге выясняется, что эту безделушку (они всегда разные) свято хранят и почитают в какой-нибудь небольшой деревушке. И вот тут возникает дилемма. Просто так нужную вещь не отдадут. Купить ее нельзя. Только выкрасть или взять силой. Без вариантов. Приходится принимать решение. Многие думают: «а ладно, подумаешь, деревушка неписей?» Возродятся. А я сдам квест и получу гору обещанных плюшек. В цифровом мире убийцами становятся очень легко. Наверное, моральные тормоза не срабатывают.