Все же мне стоит быть скромной, милой и рассудительной, чтобы дожить до четверти финала.

Айрин, стуча каблуками по полу, скрылся за углом, а я сильно выдохнула от облегчения и услышала славное:

– Мя-я-я-я-я-в!

Призрак сидел в десяти метрах от меня и тыкал носом во что-то большое и серое.

Я подошла и разглядела крысу.

– Молодец, – похвалила кота.

– М-я-я-я-я-у!

– Да поняла я, голодным ты не останешься!

После моих слов, Призрак взял в пасть добычу с очень важным видом пошел в комнату.

– Только не на кровати! – спохватилась я, снова подобрала юбки и ринулась за котом, – Призрак! Есть ты ее будешь на полу!

******

Ближе к вечеру, я стала собираться на бал. Горничные вытащили из шкафа вечернее платье голубого цвета с россыпью не драгоценных камней. С жемчугом или алмазами цена наряда составила бы много золотых, которые я тратить не желала. Рики и Дора помогли мне одеться, сделали прическу, немного подкрасили лицо. На шею надела мамины жемчуга. Пусть они меня сегодня греют.

Как давно я не была на приемах?

Давно… Отвыкла от звуков оркестра, от хихикающих дам, и цепких мужских взглядов. Забавно, что подобные мероприятия всегда являлись эталоном развлечения, помимо охоты.

Я не видела в этом ничего плохого, но предпочитала иначе проводить время. Полезно. Без вреда для себя и природы. Тетушка учила, что нужно относится к мирозданию с великим уважением и тогда оно будет делать жизненный путь проще.

– Леди Найрис, какая вы неземная, – прошептала Рики, – Словно зефирка.

– Рикарда, скажешь тоже, – проворчала Дора, – Леди прекрасна, как снежный покров в отблеске солнца.

Краска прилила к щекам.

– Девушки, вы меня засмущали, – довольно улыбнулась и посмотрела в зеркало, – Весьма недурственно. Дора, романтичный пучок с заколкой в виде бабочки прекрасен.

– Ее не видно даже, – зарумянилась горничная, – Но выглядит очень мило, и завивающиеся пряди дополняют образ благовоспитанности.

– Леди должна быть невинной, но напористой, – Рики цокнула языком, – Иначе, нашего герцога не проймешь. Будьте с ним осторожны, госпожа. Его Светлость очень обходителен и умеет вскружить голову девушке. Не поддавайтесь…

– Только после обетов, леди Найрис. Только после них, – Дора стала убирать мою повседневную одежду в корзину.

Призрак потерся об мои ноги и мяукнул.

Я наклонилась и погладила его.

– Не думаю, что прием будет идти слишком долго, и тебе туда в любом случае нельзя.

Кот недовольно замотал хвостом и прищурил голубые глаза.

– Он у вас такой умный, – восторженно ахнула Рики, – Прелесть просто.

– А я не люблю котов, – Дора аж содрогнулась, – Они сами себе на уме.

– Порой, – подала я голос, – Не мы выбираем себе друзей меньших, а они. Призрак нашел меня в тот самый момент, когда требовалась поддержка. Странно, но я верю, что все в этой жизни циклично, и все, что происходит предрешено. Через сколько меня заберут и проводят?

– Когда прозвучит третий гонг, то за вами придет сопровождающий.

– Надеюсь не распорядитель? – тихо спросила я, – у меня от него мурашки по коже.

Рики и Дора поежились.

– Сомневаемся, что господин Сай будет подобным заниматься.

– Это очень обнадеживает, – выдохнула с облегчением, – Вы можете идти.

Рики и Дора коротко поклонились и удалились из апартаментов. Первый звон я услышала вскоре после их ухода, а после третьего, двери в комнату открылись и вошли два стражника и чопорная дама под шестьдесят лет в строгом сером одеянии.

– Я миссис Тейлор, ваша компаньонка на этот вечер, идемте, леди Найрис, бал скоро начнется.

Компаньонка?

– Правила приличия, – стала объяснять дама по дороге, – Требуют, чтобы молодую незамужнюю родовитую девушку сопровождала замужняя добропорядочная женщина. Вы и сами должны это знать.