Политический режим обусловливает присущий тому или иному периоду жизни страны порядок политических отношений, степень политической свободы, образ правления. Это функциональная характеристика государства, так как она отражает реальное осуществление тех прав и обязанностей, которые формально закреплены в законодательстве. Политический режим отражает отношения между государством и обществом, государством и человеком. Данное понятие имеет значение как в узком смысле слова – совокупность приемов государственного руководства, так и в широком смысле слова – уровень гарантированности демократических прав и политических свобод личности, степень соответствия официальных конституционных правовых форм политическим реалиям, характер отношения властных структур к правовым основам государственной и общественной жизни. На тип политического режима оказывают воздействие такие факторы, как сущность государства, форма правления, исторические тенденции, включая особенности политической культуры. В сфере экономики на политический режим оказывает влияние тип экономики, формы собственности, способы участия государства в хозяйственных отношениях, состояние экономики. В политической сфере большое значение имеют формы взаимодействия и взаимного влияния государства и общества, борьбы и сотрудничества. Значение имеют также система органов власти, их полномочия, правовой статус. В юридическом аспекте важен уровень развития законодательства, его соотношение с общепризнанными принципами и нормами международного права.

Человеческой цивилизации на разных этапах известны следующие виды политических режимов: деспотический, теократический, аристократический, олигархический, рабовладельческой демократии, клерикально-феодальный, милитаристско-полицейский, диктаторский, фашистский и другие.

Все многообразие политических режимов может быть сконцентрировано в двух основных разновидностях: демократический и антидемократический.

Демократический режим характеризуется высокой степенью политической свободы человека, реальным существованием политических и правовых институтов. Граждане могут оказывать влияние на государственное управление обществом. Демократический режим обычно находит выражение в конституциях и иных правовых актах, регулирующих развитые формы участия граждан в политической жизни. В данном режиме развиты институты представительной и непосредственной демократии, гарантированы гражданские (личные) и политические права и свободы, имеются независимые средства массовой информации, партийный плюрализм, гарантии меньшинства. Органы публичной власти прибегают к насилию лишь в крайних случаях. Органы государственной власти формируются открытым, законным, преимущественно выборным способом. Действует принцип гласности и открытости органов государственной власти. Гражданам гарантируется доступ к информации о деятельности органов государственной власти. В демократическом обществе реально функционирует принцип разделения властей, плюрализм, идеологическое многообразие.

Антидемократические режимы представлены двумя основными разновидностями: авторитарным и тоталитарным.

Авторитарный режим характеризуется полным или почти полным отсутствием реальных демократических политических отношений. Оппозиция либо прямо запрещена, либо ставится в такие условия, которые не позволяют ей нормально функционировать. Публичная власть часто прибегает к средствам подавления, администрирования и даже физического насилия. Формальным характером отличается разделение властей. Самоуправление практически отсутствует. Реально все функции сосредоточены в руках диктатора.