Национально-территориальные федерации состоят из субъектов, на территории которых проживает население определенной национальности, объединенные особенностями культуры, языка, обычаев и традиций.
Административно-территориальное деление федерации означает, что субъекты формируются исключительно по территориальному признаку.
Смешанная федерация сочетает национально-территориальное и административно-территориальное деление.
В зависимости от того, каковы отношения субъектов федерации с центральной властью, выделяют симметричные (права всех субъектов равны) и асимметричные (права субъектов различаются) федерации. Так, например, в Российской Федерации республики имеют правомочия, отсутствующие у других видов субъектов (краев, областей и др.): гражданство, национальный государственный язык, конституцию.
Особенность федеративного государства состоит в наличии двух уровней государственной власти: общегосударственного (федерального) и субъектов федерации. Властные полномочия распределяются между этими уровнями и образуют предметы исключительного ведения федерации, предметы совместного ведения субъектов и федерации, а также предметы ведения субъектов федерации.
Федерации допускают двойное гражданство: федеральное и гражданство субъекта. Субъекты федерации имеют законодательство, которое должно соответствовать общегосударственному законодательству.
Традиционно наряду с формами государственного устройства рассматривается конфедерация, хотя этот союз не является государством.
Конфедерация – это союз государств, образующийся для решения определенных политических, военных, социально-экономичских и других вопросов.
Исторический пример конфедерации – Соединенные Штаты Америки с 1781 по 1787 год, 80-е годы XX века – конфедерация Гамбии и Сенегала.
Субъекты конфедерации имеют право свободного выхода из союза, чего нет в федерациях.
Суверенитет в конфедерации принадлежит государствам, входящим в ее состав. Никакие решения союзной власти не имеют силы без согласия субъектов конфедерации.
В предметы ведения конфедерации входит небольшой круг вопросов: войны и мира, внешней политики, формирования единой армии, общей системы коммуникаций, разрешения споров между членами конфедерации.
В конфедерациях образуются только те государственные органы, которые необходимы для осуществления задач, особо выделенных по договорным актам. В частности, нет судебных органов, ограничен круг органов исполнительной власти.
Парламент конфедерации формируется органами ее субъектов, которые обязывают своих делегатов неукоснительно следовать выданным им инструкциям и указаниям. Постоянно действующие государственные органы конфедерации лишены властных полномочий.
Бюджет формируется за счет добровольных взносов субъектов. Субъекты конфедерации имеют право устанавливать таможенные и иные ограничения, препятствующие передвижению лиц, товаров, услуг, капиталов.
В конфедерации нет союзного гражданства; как правило, отсутствует единая система денежного обращения.
Конфедерация является временным союзом, который при наличии централизованных тенденций, может перерасти в федерацию, соответственно, стать государством. Возможен и другой вариант развития конфедерации – прекращение союза. Это может произойти в случае достижения целей, заявленных конфедерацией. Причиной распада конфедерации может быть усиление децентрализованных тенденций, противоречий между членами данного союза.
Кроме конфедераций известны и другие виды межгосударственных объединений (содружества, союзы), отношения доминионов и метрополий, личная и реальная унии, вассалитет и другие.