Государственно-территориальное устройство представляет собой политико-территориальную организацию государства, т. е. соотношение территории государства как целого с его территориальными частями, включая характер взаимоотношений между центральными и местными властями.

История свидетельствует, что разные государства всегда отличались друг от друга внутренним строением, способом территориального деления, степенью централизации государственной власти. Выделяют два основных вида государственно-территориального устройства: простой (унитарное государство) и сложный (федеративное государство). В последнее время стали различать еще одну разновидность – региональное государство.

Унитарное государство представляет собой единую, слитную структуру, не имеющую в своем составе государственных образований, а разделенное на административно-территориальные единицы: губернии, области, провинции и др. Ему присущи следующие черты:

1) единый центр государственной власти для всей страны, в том числе общая система высших и центральных органов власти;

2) одна система законодательства;

3) единое гражданство;

4) единая судебная система;

5) одноканальная система налогов, т. е. все налоги собираются по стране и аккумулируются в центре;

6) административно-территориальные единицы не обладают политической самостоятельностью, но наделяются компетенцией в экономической, социальной и культурной сферах.

Унитарные государства могут быть централизованными и децентрализованными. В первых, как правило, отсутствует местное самоуправление, а во главе местных органов стоят назначенные из центра чиновники. В децентрализованных унитарных государствах местные органы власти избираются населением и пользуются значительной самостоятельностью.

Форма унитарного государства дает возможность более полной концентрации ресурсов в руках центра и может способствовать быстрому росту благосостояния страны. В то же время она удобна для бюрократических структур и ее предпочитают авторитарные режимы.

Данная разновидность унитарного государства возникла на основе его децентрализации, в результате которой вся территория состоит исключительно из политических автономных образований. В настоящее время к числу региональных государств отнесены Италия, в составе которой выделено 20 областей, из них 5 обладают правами автономий, Испания (17 областей, из них 4 национальные), Шри-Ланка (10 автономных единиц) и ЮАР (9 автономий). Близкой к форме регионального государства считается Папуа – Новая Гвинея, где насчитывается 19 провинций.

Автономные образования обладают довольно широкими правами самоуправления. Их правовое положение регулируется статусами, утверждаемыми государством и составляющими часть внутригосударственного законодательства. Государство не вправе ликвидировать или реорганизовать автономные сообщества. Согласно, например, Конституции Испании установлены две сферы ведения: государства и автономии. Сфера исключительного ведения автономных сообществ насчитывает 22 пункта. Правовые акты по вопросам исключительного ведения автономий имеют приоритет перед актами государства.

Каждое автономное сообщество имеет выборный законодательный орган и ответственный перед ним орган исполнительной власти. Однако самостоятельные части в региональном государстве не пользуются суверенитетом. В автономное образование из Центра назначается его представитель.