Власть присуща любой организованной, более или менее устойчивой общности людей. Она существовала на всех этапах развития общества. Поскольку общество – сложная система, оно нуждается в управлении, в поддержании в работоспособном состоянии, в упорядочении отношений в нем, что достигается с помощью власти. Власть есть как в классовом, так и первобытном обществе. Отсюда вытекает, что власть – явление социальное.

Власть всегда функционирует в рамках общественного отношения, в виде отношения между людьми (индивидами, коллективами, общностями). При этом общественное отношение имеет форму властеотношения, в котором один субъект выступает в роли властвующего, а другой – подвластного.

Воля властвующего требует оформления в виде императивных указаний (социальных норм). Они – обязательное условие и средство функционирования власти. Таким образом, социальная власть выступает регулятором общественных отношений.

Власть воплощается (материализуется) в определенных учреждениях и институтах. Вне своих органов власть не может реализовать свои функции.

Кроме того, власть представляет собой интеллектуально-волевой процесс, т. е. проявление власти и подчинение ей должны быть осознанны.

Некоторые ученые среди особенностей власти называют то, что она всегда основана на силе и принуждении. Однако сила власти может иметь различную природу: это может быть физическая сила, сила интеллекта, авторитета, убеждения, эстетического воздействия и т. д. Принуждение же не всегда может иметь прямой характер, а иногда выступает как косвенное воздействие, например, информационное влияние.

В научной литературе нет единого понимания власти, что объясняется сложностью данного явления. Чаще всего власть определяют как способность одного субъекта (лица, коллектива, организации) подчинять себе другого субъекта и навязывать ему свою волю в своих собственных интересах или в интересах других лиц.

Власть может быть разнообразной, т. е. иметь разные виды и формы проявления. Различают власть рода, племени, власть политическую, государственную, экономическую, церковную, родительскую и т. д.

С точки зрения социального уровня различают власть: а) в масштабе всего общества; б) внутри коллектива (организации, общины); в) в отношениях между индивидами.

Нередко власть подразделяют на политическую и неполитическую. К разновидностям политической власти обычно относят власть одной социальной группы над другой, государственную власть, партийную власть, власть политических лидеров и др. Неполитическую власть составляют родительская, церковная, власть общественных объединений неполитического характера и т. д.

В зависимости от способа организации власти ее подразделяют на демократическую и недемократическую.

Известна классификация власти, предложенная известным социологом М. Вебером (1864–1920). Он различал власть:

а) традиционную, использующую ритуалы, традиции, обычаи, присущие данному обществу. Этот тип власти является наиболее устойчивым;

б) легальную, опирающуюся на законы, нормы права, четко регламентирующие властную деятельность;

в) харизматическую, которая реализуется за счет особого положения лидера, чувствующего себя призванным осуществить определенные цели и имеющего сторонников, убежденных в наличии у лидера особых качеств и способностей преодолевать любые трудности и предвидеть на много лет вперед.

Слово «харизма» греческого происхождения и означает «милость». М. Вебер заимствовал этот термин из теологической литературы, который трактовался как дар, полученный божественной милостью, но ученый придал ему светское толкование. По мнению М. Вебера, харизматический лидер стоит вне классов, статусов, не интегрирован в бюрократические структуры, способен объединить вокруг себя нацию, защитить человека от бюрократической власти.