К концу месяца мы снарядили новых лошадей и выдвинулись в путь. Наша дорога проходила через Гальтон, и первая её половина была совершенно безопасной. Окрестности столицы патрулировались ещё интенсивнее, чем обычно, так что риск нарваться на разбойников или каких-нибудь монстров был минимален. Обойдя огромный город, мы двинулись на запад и уже через пару дней вошли в знаменитые Алые леса Нисталии.

Несмотря на зиму и на снег, деревья и кустарники здесь были покрыты обильной ещё осенней листвой, за счёт чего имели неестественный, сказочный и даже немного пугающий облик. Обычные законы природы были невластны над этим местом из-за магии фей, живущих к югу.

Но странным в этом лесу было не только это. Даже для конца зимы здесь было слишком тихо. Нам практически не попадались путники на мощёной дороге, а те, что встречались, выглядели скрытными, нелюдимыми и смеряли нас недобрыми взглядами из-под своих тёмных капюшонов. В расположенных в лесу деревнях не резвились дети, а большинство окон были закрыты укреплёнными железом ставнями. Окрестности Нисталии пестрили яркими красками, но в то же время были угрюмым и неприветливым местом.

На второй день пути через лес мы были вынуждены сделать незапланированную остановку: дорогу перед нами преграждала разломанная на куски повозка, рядом с которой лежало тело массивного гуманоидного существа, рост которого достигал трёх метров. В животе покрытого толстой грязно-зелёной шкурой монстра зияла дыра, на которую слетелись вороны, начав свой кровавый пир.

Спешившись и привязав лошадей к деревьям на краю дороги, мы подошли к телу крупного существа и увидели, что плоть в его ране движется и медленно регенерирует, пытаясь срастись обратно. Испугавшиеся нас вороны разлетелись в разные стороны под громкое карканье, однако одна из них застряла в животе монстра от того, что его мясо срослось вокруг ноги птицы.

– Меня сейчас вырвет, – произнесла Аня, немного побледнев, а затем отошла на пару шагов от туловища монстра.

– Это тролль, – сухо сказала Азрия, указав на уродливую морду существа с огромным носом, широченным подбородком, небольшими глазами и очень внушительными острыми зубами.

– Интересно, кто его так отделал, – Тимур натянул на лицо маску чумного доктора, а затем достал кинжал и без всякой тени сомнения вырезал мясо вокруг лапы ворона, игнорируя его попытки вонзить свой клюв в руки спасителя. Через несколько секунд ворон расправил крылья и успешно взмыл в воздух.

– У нас есть возможность это узнать.

Азрия наклонилась к земле возле туловища тролля. Присмотревшись, я обнаружил, что на снегу были отчётливо видны кровавые следы пары сапог и нескольких не то пёсьих, не то волчьих лап, уходящие в лес.

– Да что здесь вообще произошло? – задал я риторический вопрос. – Тимур, ты можешь определить, как давно умер тролль?

– Его рана затягивается, а не гниёт, так что у меня нет шансов, – хмуро ответил Чумной Доктор.

– Если его рана затягивается, то это значит, что тролль всё ещё жив, – заключила Азрия. – Мы можем просто подождать, когда он восстановится и очнётся, но я бы не рассчитывала на разговор по душам. Большинство троллей – это тупые и жестокие существа, которые питаются человечиной и нападают без предупреждения. Так как мы поступим?

– Добьём его, – сказал я, ещё раз посмотрел на разломанную повозку. – Не стоит столь опасному монстру разгуливать по окрестностям, нападая на путников и жителей деревень.

– Тогда достаточно просто прижечь его рану посильнее. Огонь препятствует исцелению троллей, а этот не сможет жить с повреждениями своих органов и со временем испустит дух.