Среди прочего белоголовый раздобыл свежую одежду. Язык бы не повернулся назвать ее «новой», но после залитого кровью наряда обычное светлое платье с парой цветных лент на поясе ощущалось на теле верхом блаженства. Юноша же облачился в темную рубаху и штаны свободного кроя, обвязав шею уже упомянутым ситцем. Краше они не стали, изможденные и грязные лица выдавали долгую дорогу за плечами, зато теперь из толпы их бы не выделил и самый зоркий законник.

Приободрившись было, Райя вновь приуныла, увидев толпу у городских ворот. О том, чтобы пролезть ко входу, не могло быть и речи. Вспотевшие, со злыми красными лицами, люди скалились друг на друга, бранились со стражей, размахивали руками. Лошади беспокойно ржали, дети плакали. Торговцы причитали о стремительно тухнувшем на жаре товаре, высокородные презрительно шипели угрозы. Толку чуть, стражники встали у ворот города еще одной стеной. Стало ясно, что придется искать ночлег.

Само собой, все удобоваримые места в тавернах и постоялых домах были разобраны за считанные часы. А те, что оставались свободны, стоили баснословных денег. Вывалившись на улицу из очередной ночлежки, услышав от хозяина лишь скупое хрюканье «все занято», Райя скрипела зубами. В былые дни она бы не взошла в подобном месте даже на порог, не говоря уже о возможности коснуться головой местных подушек. И пусть она не была наряжена так, чтобы заслужить обращение «госпожа», легкие деньги явно вскружили голову местным торгашам. Рик лишь философски отметил:

– Что одному горе, другому прибыток.

– Глубокая мысль… – Райя поняла, что бормочет себе под нос, встряхнула плечами, пытаясь отогнать сон. – И что теперь?

– Ты упоминала, что в городе есть надежный человек. Обустроимся и будем искать способ связаться с ним. Либо проникнем в город как-то иначе, посмотрим.

– Спасибо за подробный ответ, но мой вопрос относился к сегодняшней ночи. – Райя возвела глаза к небу, начинало темнеть. – Я не горю желанием спать на улице, хотя все к этому и идет.

– Не переживай, на улицах не спят даже самые ленивые бродяги. Всегда есть мосты, коллекторы, сгнившее сено. Конечно, чаще всего подобные штуки встречаются в черте города…

Девушка покосила на Рика, пытаясь понять, шутит ли он. После пережитого на руднике и в лесу казалось, что она готова ко всему. Но от мысли, что придется ночевать с кучей бездомных где-то возле сточной трубы, по телу пробежала дрожь. Заметил это белоголовый или нет, но куда более бодрым тоном добавил:

– Но прежде чем стелить плед в канаве, мы применим то, в чем до этого особой нужды не было. Тебе понравится.

– Мне страшно, когда ты начинаешь так говорить.

– «Так?»

– Весело. Позитивно. Ободряюще. Не знаю. В прошлый раз после этого половина рудника оказалась разрушена взрывом.

Рикард вновь улыбнулся. Райя не выдержала:

– Так о чем идет речь?

– Дипломатия.

Секундное молчание. Она уставилась на белоголового, однако юноша замер, почесывая ежик волос на макушке. Поймав ее взгляд, он вздохнул.

– Это же вроде как твой конек, верно? Ведь умение договариваться распространяется не только на переговоры в окружении шелковых подушек? Сегодня твоя сцена – здесь.

Он подбородком указал вперед, Райя посмотрела в ту сторону. В этом месте стену огибала вытянутая базарная площадь, наспех сооруженные палатки теснились по обе стороны дороги, перемежаясь с грубо сколоченными лавками. В сумерках некоторые торговцы все еще собирали товар, между ними носились собаки.

– Хочешь, чтобы я выбила тебе скидку на кусок хлеба?

Рик покачал головой.