– Благодарю за помощь, капитан! – промолвила и застенчиво улыбнулась. – Прощайте.

– Счастливого вам пути! – сказал я, коротко кивнул, поднял подножку и захлопнул дверцу.

Карета тронулась, а я еще долго смотрел ей вслед.

«Александра, Сашенька, Шурочка, – я с удовольствием перекатывал на языке ее имя, наслаждаясь звучанием. – Мы еще с вами непременно встретимся, милая Саша. Или я не Владимир Ушаков!»

5. Глава 4.

На постоялый двор я въехал ночью, и то, благодаря героическим стараниям моего камердинера Никифора. Сполз с лошади, огляделся и увидел в темноте очертания нескольких экипажей.

Черная, словно обугленная, изба стояла на развилке двух дорог. Та, что была справа – уходила на узкую, заросшую пожухлой травой колею, а та, что виднелась слева – извиваясь между невысоких холмов, покрытых редкими деревьями, исчезала в овраге.

В воздухе висел белесый туман, размывая и без того неясные очертания окружающего пейзажа. Глаза слипались, мне казалось, что как только доберусь до кровати, сразу провалюсь в сон.

– Ну и дыра! – буркнул я, чуть не споткнувшись о высокий, местами стесанный порожек. – Расседлай лошадей, да не перепои их с дороги. Они измотаны до полусмерти.

– Не извольте беспокоиться, ваше сиятельство. Все будет сделано в лучшем виде, – засуетился Никифор.

– Надеюсь, здесь есть свободные комнаты, – выдохнул я, почти без надежды.

Вопреки ожиданиям, постоялый двор встретил меня приветливо. Изба оказалась просторной; столешница блестела добела выскобленными досками, в углу мерцал не по крестьянски богатый иконостас, украшенный гирляндами хмеля. Благообразный старик почтительно поклонился при виде меня.

– Мне нужна комната на ночь и ужин, – бросил я.

– Как раз последняя осталась, барин, – с готовностью ответил хозяин. – Чего-нибудь еще желаете?

– Вина дай, и поесть что-нибудь принеси, – сказал я, подходя и присаживаясь к длинному столу.

– Сейчас все будет, – отозвался хозяин.

Один из постояльцев, энергично жестикулируя, жаловался другому на плохую погоду, на лошадей, на разбитую дорогу.

Я неспешно, почти не разбирая вкуса, проглотил кашу с постным маслом, и потягивал из кружки теплое вино.

В избе стоял полумрак. Хозяин заменил свечу тонкими лучинами, воткнув их в железные вилки. Обгорелые угли падали в лохань с водой и шипели, распространяя удушливый запах.

Хозяин сидел на лавочке под образами, терпеливо ожидая, когда, наконец, неугомонные постояльцы разойдутся.

Я задумчиво смотрел в окно, размышляя о предстоящем разговоре с Захаром Андреевичем, когда во двор со скрипом въехал экипаж. Прошло несколько мгновений, на крыльце послышались легкие шаги, и хлопнула входная дверь.

– Нам нужна комната, любезный, – раздался за спиной приятный женский голос.

Я обернулся и увидел свою недавнюю знакомую – Александру и ее брата.

От неожиданности подскочил, чуть не перевернув стол, и уважительно поклонился.

– Добрый вечер, сударыня, – собственный голос прозвучал глухо.

Девушка подняла на меня глаза, и на ее лице мелькнула тень узнавания.

– Капитан? – удивленно произнесла она. – Не ожидала вас снова увидеть.

– Ну отчего же? Ведь мы с вами одной дорогой ехали, – усмехнулся я. – Что же вас так задержало в пути? Неужели снова карета увязла?

– Кучер в темноте заблудился. Пришлось возвращаться, – тихо сказала она.

– Сожалею, сударыня, свободных комнат нет, – хозяин постоялого двора робко встрял в наш разговор.

– Но как же так! – возмутилась Александра, заламывая руки в кружевных перчатках. – Неужели у вас нет даже маленькой комнатки для нас с братом?